La souveraineté populaire était une doctrine politique aux États-Unis qui soutenait que les gens qui vivaient dans un État ou une région devaient décider du type de gouvernement ou des lois qu'ils devaient avoir. Elle permettait aux colons d'un territoire de décider eux-mêmes de la question de l'esclavage sans aucune interférence du gouvernement fédéral. Au XIXe siècle, c'était un compromis utilisé pour déterminer si un territoire occidental ou un nouvel État accepterait ou rejetterait l'esclavage à l'intérieur de ses frontières.
Elle a été promue pour la première fois dans les années 1840. Stephen A. Douglas, l'un des parrains de la loi du Kansas-Nebraska, l'a insérée dans la nouvelle loi comme une mesure visant à équilibrer les États esclaves et libres. Abraham Lincoln était l'un de ceux qui n'étaient pas d'accord. Il pensait que le Congrès devait réglementer les territoires fédéraux. La loi a été adoptée mais la souveraineté populaire s'est avérée avoir des conséquences mortelles. Lorsque le Kansas a été envisagé pour devenir un État, les partisans et les adversaires de l'esclavage se sont précipités pour aller voter sur la question de l'esclavage. Cela a donné lieu à de nombreuses fraudes et violences. Cela a conduit directement à Bleeding Kansas, la sanglante guerre frontalière sur l'esclavage.