Un polymère est une molécule, fabriquée en réunissant de nombreuses petites molécules appelées monomères. Le mot "polymère" peut être décomposé en "poly" (qui signifie "beaucoup" en grec) et "mer" (qui signifie "unité"). Cela montre comment la composition chimique d'un polymère est constituée de nombreuses petites unités (monomères) liées entre elles pour former une molécule plus grande. Une réaction chimique liant les monomères entre eux pour former un polymère est appelée polymérisation.
Certains polymères sont naturels et fabriqués par des organismes. Les protéines ont des molécules polypeptidiques, qui sont des polymères naturels fabriqués à partir de diverses unités monomères d'acides aminés. Les acides nucléiques sont d'énormes polymères naturels constitués de millions d'unités nucléotidiques. La cellulose et l'amidon (deux types de glucides) sont également des polymères naturels constitués de glucopyranose monomère liés entre eux de différentes façons. Le caoutchouc est un mélange de polymères. Les plastiques sont des polymères artificiels. De nombreuses fibres sont faites de polymères.
Si les "unités" appelées monomères dans un polymère sont toutes les mêmes, alors le polymère est appelé "homopolymère". Les homopolymères sont nommés en ajoutant le préfixe poly- avant le nom du monomère à partir duquel le polymère est fabriqué. Par exemple, un polymère fabriqué en liant des molécules de monomère de styrène ensemble est appelé polystyrène.
Si les monomères ne sont pas tous les mêmes, le polymère est appelé "copolymère" ou "hétéropolymère".
De nombreuses molécules de polymères sont comme des chaînes dont les unités monomères sont les maillons. Les molécules de polymère peuvent être à chaîne droite, se ramifier à partir de la chaîne principale ou se réticuler entre les chaînes. Comme exemple de réticulation, les groupes sulfhydryle (-S-H) de deux unités d'acides aminés cystéine dans les chaînes polypeptidiques peuvent se lier pour former un pont disulfure (-S-S-) reliant les chaînes entre elles.
