Polychaeta

Les polychètes sont des vers segmentés, généralement de moins de 10 centimètres de long, bien qu'ils puissent atteindre des longueurs extrêmes allant de 1 millimètre à 3 mètres. Ils sont souvent de couleur vive, et peuvent être iridescents ou même luminescents.

Chaque segment porte une paire de parapluies en forme de pagaie, qui sont utilisés pour le mouvement. Chez de nombreuses espèces, les parapodes, bien approvisionnés en vaisseaux sanguins, agissent comme les principales surfaces respiratoires du ver. Des faisceaux de poils sortent des parapodes.

Certains vers à soies ont des poils empoisonnés. Ces poils se cassent dans la peau d'un prédateur qui tente de prendre l'animal et de le piquer douloureusement.

La tête, ou prostomium, est relativement bien développée, par rapport aux autres annélides. Elle est située en avant de la bouche, qui se trouve sur le dessous de l'animal. La tête comprend normalement deux à quatre paires d'yeux, bien qu'il existe quelques espèces d'aveugles. Ces yeux sont des structures assez simples, capables de distinguer entre le clair et le foncé. Certaines espèces ont de grands yeux avec des lentilles qui peuvent être capables d'une vision réelle.

La tête comprend également une paire d'antennes, des palpes ressemblant à des tentacules et une paire de fosses bordées de cils, appelés "organes nucaux". Ces derniers semblent être des chimiorécepteurs qui aident le ver à chercher de la nourriture.

Les polychètes varient dans leur forme et leur mode de vie. La plupart creusent ou construisent des tubes dans le sédiment, certains nagent parmi le plancton, et d'autres vivent comme des commensales. Quelques-uns sont parasitaires.

Les formes mobiles tendent à avoir des organes sensoriels et des mâchoires bien développés, tandis que les formes stationnaires en sont dépourvues, mais peuvent avoir des branchies ou des tentacules spécialisés utilisés pour la respiration et l'alimentation par dépôt ou filtrage, par exemple les vers en éventail.

Quelques groupes ont évolué pour vivre dans des environnements terrestres, mais sont limités aux zones humides. Certains ont même développé des tubes qui s'ouvrent vers l'intérieur de la peau et fonctionnent comme de simples poumons, absorbant l'oxygène de l'air et permettant la libération de gaz résiduels.

Polychètes notables

• Un polychète notable, le ver de Pompéi (Alvinella pompejana) est endémique des cheminées hydrothermales de l'océan Pacifique. Les vers de Pompéi sont parmi les animaux métazoaires les plus tolérants à la chaleur connus.
• Un genre récemment découvert, Osedax, comprend une espèce surnommée la "fleur de morve mangeuse d'os".
• Un autre polychète remarquable est Hesiocaeca methanicola, qui vit sur les dépôts de clathrate de méthane.
• Le Lamellibrachia luymesi est un ver tubulaire à suintement froid qui atteint plus de 3 mètres de long et qui est peut-être l'animal qui vit le plus longtemps, à plus de 250 ans.
• Un ver polychète prédateur à plusieurs pattes encore non classifié n'a été identifié que par l'observation du véhicule sous-marin Nereus au fond du Challenger Deep, la plus grande profondeur des océans, près de 10 902 m (35 768 ft). Il mesurait environ un pouce de long visuellement, mais la sonde n'a pas réussi à le capturer, de sorte qu'il n'a pas pu être étudié en détail.
• L'Eunice aphroditois est un prédateur des fonds marins qui attrape et mange des poissons plus gros que lui.

La plupart des vers à soies sont des charognards, mais certains sont de bons prédateurs, qui se nourrissent de poissons et de corail. D'autres aiment manger des algues. On les trouve généralement cachés dans les récifs et les endroits rocheux. Ils rampent sur le fond de la mer ou au fond d'un bassin de marée, à la recherche de quelque chose à manger.