Alpha Ursae Minoris
Polaris (Alpha Ursae Minoris) est l'étoile polaire ou étoile polaire.
C'est l'étoile la plus brillante de la constellation Ursa Minor. Elle se trouve presque directement au-dessus du pôle Nord de la Terre. C'est pourquoi, lorsqu'on la voit depuis la Terre, on a l'impression qu'elle reste toujours au même endroit dans le ciel. Pendant des siècles, les marins de l'hémisphère nord ont utilisé Polaris pour les aider à déterminer où ils se trouvaient sur l'océan et dans quelle direction ils se déplaçaient.
Polaris fait partie d'un système stellaire triple. Elle possède un binaire nain très proche et une étoile plus grande, Polaris B, qui orbite à 2 400 UA de distance.
L'étoile principale, Polaris A, est une géante de 4,5 fois la masse du Soleil et d'un diamètre de 45 millions de kilomètres. C'est une variable classique des Céphéides, la plus proche de nous dans toute la Voie lactée. On peut voir Polaris B même avec un modeste télescope. Elle a été découverte par William Herschel en 1780 à l'aide de l'un des télescopes les plus puissants de l'époque : son propre télescope à réflexion. L'étoile naine voisine, Ab, a été prédite en 1929, mais n'a été observée que récemment. La naine orbite aussi près de A qu'Uranus l'est de notre soleil.
Même si Polaris est aujourd'hui l'étoile polaire, cela n'a pas toujours été le cas. L'endroit dans le ciel que le pôle nord de la Terre indique change lentement avec le temps. Ce mouvement est appelé précession stellaire. En 3000 avant J.-C., une étoile faible appelée Thuban dans la constellation de Draco était l'étoile polaire. Polaris n'est devenue l'étoile polaire qu'aux alentours de 500 après J.-C. Elle se rapprochera de la verticale du pôle nord de la Terre jusqu'en 2102. Puis elle s'éloignera à nouveau. Elle sera l'étoile la plus proche du pôle jusqu'à environ 3000 après J.-C.
Étonnamment, compte tenu de sa proximité relative, sa distance n'est pas encore connue avec certitude. De nombreux articles récents calculent la distance à Polaris à environ 434 années-lumière (133 parsecs). Cependant, certains suggèrent qu'elle pourrait être jusqu'à 30% plus proche. Si cela est exact, ce serait particulièrement remarquable car Polaris est la variable des Céphéides la plus proche de la Terre. Ses paramètres physiques sont essentiels pour toute l'échelle des distances astronomiques.
Dans l'hémisphère sud, aucune étoile ne joue un rôle similaire à celui de Polaris.
Polaris vu par le télescope spatial Hubble
Questions et réponses
Q : Qu'est-ce que Polaris ?
R : Polaris (Alpha Ursae Minoris) est l'étoile polaire ou étoile du Nord. C'est l'étoile la plus brillante de la constellation de l'Ursa Minor et elle se trouve presque à l'aplomb du pôle Nord de la Terre.
Q : Comment Polaris a-t-elle été utilisée au cours de l'histoire ?
R : Pendant des siècles, les marins de l'hémisphère nord ont utilisé Polaris pour savoir où ils se trouvaient sur l'océan et dans quelle direction ils se déplaçaient.
Q : Polaris fait-elle partie d'un système stellaire multiple ?
R : Oui, elle fait partie d'un système stellaire triple comprenant une étoile binaire naine très proche et une étoile plus grande, Polaris B, qui orbite à 2 400 unités astronomiques.
Q : Quand Polaris est-elle devenue l'étoile polaire ?
R : En 3000 avant J.-C., une étoile peu lumineuse appelée Thuban dans la constellation de Draco était l'étoile polaire. Cependant, Polaris n'est devenue l'étoile polaire que vers l'an 500 de notre ère.
Q : Pendant combien de temps l'étoile Polaire restera-t-elle le plus près possible de la ligne droite au-dessus du pôle Nord de la Terre ?
R : Elle se rapprochera de la verticale du pôle nord de la Terre jusqu'en 2102, puis s'en éloignera à nouveau. Elle sera la plus proche du pôle nord de la Terre jusqu'à l'an 3000 environ.
Q : Quel type d'étoile est Polaris A ?
R : L'étoile principale, Polaris A, est une géante dont la masse est 4,5 fois supérieure à celle du Soleil et dont le diamètre est de 45 millions de kilomètres. Elle est également classée comme une variable céphéide classique - l'une des plus proches de nous dans notre galaxie, la Voie lactée.
Q : Existe-t-il une étoile polaire équivalente ?
R : Non, il n'existe pas d'étoile polaire équivalente qui joue un rôle similaire à celui de Polarstar pour les habitants de l'hémisphère sud de la Terre.
