Polaris (Alpha Ursae Minoris) est l'étoile polaire ou étoile polaire.
C'est l'étoile la plus brillante de la constellation Ursa Minor. Elle se trouve presque directement au-dessus du pôle Nord de la Terre. C'est pourquoi, lorsqu'on la voit depuis la Terre, on a l'impression qu'elle reste toujours au même endroit dans le ciel. Pendant des siècles, les marins de l'hémisphère nord ont utilisé Polaris pour les aider à déterminer où ils se trouvaient sur l'océan et dans quelle direction ils se déplaçaient.
Polaris fait partie d'un système stellaire triple. Elle possède un binaire nain très proche et une étoile plus grande, Polaris B, qui orbite à 2 400 UA de distance.
L'étoile principale, Polaris A, est une géante de 4,5 fois la masse du Soleil et d'un diamètre de 45 millions de kilomètres. C'est une variable classique des Céphéides, la plus proche de nous dans toute la Voie lactée. On peut voir Polaris B même avec un modeste télescope. Elle a été découverte par William Herschel en 1780 à l'aide de l'un des télescopes les plus puissants de l'époque : son propre télescope à réflexion. L'étoile naine voisine, Ab, a été prédite en 1929, mais n'a été observée que récemment. La naine orbite aussi près de A qu'Uranus l'est de notre soleil.
Même si Polaris est aujourd'hui l'étoile polaire, cela n'a pas toujours été le cas. L'endroit dans le ciel que le pôle nord de la Terre indique change lentement avec le temps. Ce mouvement est appelé précession stellaire. En 3000 avant J.-C., une étoile faible appelée Thuban dans la constellation de Draco était l'étoile polaire. Polaris n'est devenue l'étoile polaire qu'aux alentours de 500 après J.-C. Elle se rapprochera de la verticale du pôle nord de la Terre jusqu'en 2102. Puis elle s'éloignera à nouveau. Elle sera l'étoile la plus proche du pôle jusqu'à environ 3000 après J.-C.
Étonnamment, compte tenu de sa proximité relative, sa distance n'est pas encore connue avec certitude. De nombreux articles récents calculent la distance à Polaris à environ 434 années-lumière (133 parsecs). Cependant, certains suggèrent qu'elle pourrait être jusqu'à 30% plus proche. Si cela est exact, ce serait particulièrement remarquable car Polaris est la variable des Céphéides la plus proche de la Terre. Ses paramètres physiques sont essentiels pour toute l'échelle des distances astronomiques.
Dans l'hémisphère sud, aucune étoile ne joue un rôle similaire à celui de Polaris.
