Pluton (planète naine)

Découverte

Dans les années 1840, en utilisant la mécanique newtonienne, Urbain Le Verrier a prédit l'existence de la planète Neptune. Il l'a découverte après avoir étudié l'orbite d'Uranus. Neptune a été vue plus tard, à la fin du XIXe siècle. Les astronomes ont alors estimé qu'une autre planète perturbait l'orbite d'Uranus. En 1906, Percival Lowell, un habitant de Boston, entreprend une vaste recherche sur la neuvième planète. Il l'a appelée "Planète X". En 1909, Lowell et William H. Pickering avaient suggéré de nombreux endroits possibles du système solaire où la planète pourrait se trouver. Lowell poursuivit les recherches jusqu'en 1916. Cependant, il n'obtint aucun bon résultat. Le 19 mars 1915, son observatoire avait capturé deux images de Pluton. Lowell ne le savait pas. Les images n'ont pas été reconnues à l'époque pour ce qu'elles étaient.

Constance Lowell, la veuve de Percival, a dû mener une bataille juridique de dix ans pour obtenir la succession de Percival. C'est pourquoi les recherches pour la planète X reprennent en 1929. Le directeur de la mission, Vesto Melvin Slipher, confie le travail à Clyde Tombaugh, un homme du Kansas âgé de 23 ans. Tombaugh venait d'arriver à l'observatoire Lowell. Slipher avait été impressionné par ses dessins astronomiques.

Tombaugh's a dû systématiquement prendre des photos du ciel nocturne par paires toutes les deux semaines. Puis, il devait regarder chaque paire, pour voir si un objet s'était déplacé. Il utilisait une machine appelée comparateur de clignements. Il se déplaçait rapidement entre les différentes vues de chacune des plaques. Cela l'aidait à voir si un objet avait changé de position. Le 18 février 1930, Tombaugh découvre un objet qui semble avoir bougé par rapport aux plaques photographiques prises le 23 et le 29 janvier de l'année. Une autre photo prise le 21 janvier le confirme. Après que l'observatoire ait fait des recherches supplémentaires à ce sujet, la nouvelle de la découverte a été télégraphiée à l'observatoire du Collège de Harvard le 13 mars 1930.

Nom

Cette découverte a fait la une des journaux à travers la Terre. L'observatoire Lowell avait le droit de donner un nom au nouvel objet. Ils ont reçu plus de 1000 suggestions du monde entier. Certains ont proposé le nom d'Atlas. D'autres voulaient le nommer Zymal. Tombaugh pressa Slipher de suggérer un nom pour le nouvel objet rapidement avant que quelqu'un d'autre ne le fasse. Constance Lowell a proposé Zeus, puis Lowell, et enfin Constance. Ces suggestions n'ont pas été utilisées.

Le nom de Pluton a été proposé par Venetia Burney (plus tard Venetia Phair). Elle était alors une écolière de 11 ans à Oxford, en Angleterre. Venetia s'intéressait à la mythologie classique et à l'astronomie. Le nom était celui du dieu romain des enfers. Elle pensait que c'était un bon nom pour un monde sombre et froid. Elle l'a suggéré lorsqu'elle parlait avec son grand-père Falconer Madan. C'était un ancien bibliothécaire de la Bodleian Library de l'université d'Oxford. Madan a transmis le nom au professeur Herbert Hall Turner. Turner a fait part de cette proposition de nom aux astronomes des États-Unis.

L'objet a été officiellement nommé le 24 mars 1930. Chaque membre de l'Observatoire Lowell a pu voter sur une liste restreinte de trois noms. Les noms étaient Minerva (qui était déjà le nom d'un astéroïde), Cronus et Pluton. Pluton a reçu tous les votes. Le nom a été annoncé le 1er mai 1930. À l'annonce, Madan a donné cinq livres à la Vénétie comme récompense.

Le nom est devenu populaire dans la culture. Le personnage de Disney, Pluton, a été introduit la même année. Il a été nommé en l'honneur de l'objet. En 1941, Glenn T. Seaborg a donné le nom de Pluton à l'élément nouvellement créé, le plutonium. Cela permettait de maintenir la tradition de nommer les nouveaux éléments d'après les planètes nouvellement découvertes. Par exemple, l'uranium avait été nommé d'après Uranus, et le neptunium d'après Neptune.