Un plébiscite ou un référendum est un type de vote ou de proposition de loi. Certaines définitions du terme "plébiscite" suggèrent qu'il s'agit d'un type de vote visant à modifier la constitution ou le gouvernement d'un pays. D'autres le définissent comme le contraire. L'Australie définit le "référendum" comme un vote visant à modifier la constitution et le "plébiscite" comme un vote qui n'affecte pas la constitution.
Il existe deux types de résultats
Le type de référendum/plébiscite utilisé dépend généralement de l'histoire et de la constitution du pays. En Suisse, le référendum est généralement obligatoire, car le peuple est considéré comme la source du mandat (du pouvoir) de gouverner du gouvernement. Par exemple, lors de la campagne pour le revenu de base en Suisse, le pays a eu recours à un référendum national pour le scrutin.
Au Royaume-Uni, les référendums n'ont eu qu'un caractère consultatif, car le gouvernement dit que les décisions sont prises par les personnes élues au Parlement. Le référendum sur l'indépendance de l'Écosse a été une exception. Il était juridiquement contraignant, mais il ne s'agissait pas d'un référendum de l'électorat britannique. Il a été limité aux résidents actuels de l'Écosse.
Un exemple de proposition de plébiscite a été la décision prise en 2011 par le Premier ministre grec George Papandreou de laisser le peuple grec voter pour savoir si la nation fortement endettée accepterait un plan de sauvetage de 130 milliards d'euros de l'Union européenne. L'idée a choqué les pays de la zone euro, car un vote négatif pourrait signifier que la Grèce serait en défaut de paiement sur sa dette nationale et quitterait l'Union européenne et la zone euro. Le vote a toutefois été annulé.
Un autre exemple est le vote sur la Constitution européenne en 2005. Ce vote a eu lieu dans certains pays. La France et les Pays-Bas ont organisé un référendum sur le sujet. Dans ces deux pays, les électeurs ont dit non à la proposition et aucune constitution n'a été élaborée.
Les référendums séparés et simultanés organisés le 24 avril 2004 dans la République turque de Chypre du Nord et dans la République de Chypre sur le plan de règlement global du Secrétaire général des Nations unies constituent un autre exemple de ce type de vote. Le plan a été approuvé par le référendum chypriote turc à 65 %, tandis qu'il a été rejeté par le référendum chypriote grec à 75 %.
