Ornithorynque

De quelle sorte d'animal s'agit-il ?

L'ornithorynque ressemble à un castor avec un corps brun et poilu et une large queue plate. Contrairement au castor, il n'a pas de pieds (pas d'orteils), ce qui lui permet de nager. Son nez est grand et caoutchouteux. L'ornithorynque est parfois appelé "ornithorynque à bec de canard" en raison de ce nez. Il est semblable au bec (bouche) d'un canard. L'ornithorynque peut être grand ou petit. Les plus gros ornithorynques vivent en Tasmanie, tandis que les plus petits vivent dans le Queensland. Les adultes peuvent peser moins de 1 kg (2 lb) ou jusqu'à 3 kg (7 lb). Son corps peut mesurer entre 30 et 40 cm de long. Sa queue peut mesurer entre 10 et 15 cm de long. Les mâles sont environ un tiers plus grands que les femelles.

L'ornithorynque mâle possède une épine dorsale pointue sur ses deux chevilles arrière, appelée éperon, qui contient un venin. Il ne tue pas les humains, mais on sait que le poison tue les petits animaux, comme les chiens, et provoque des douleurs qui peuvent durer jusqu'à quatre mois. La quantité de poison augmente pendant la saison de reproduction.

Ce qu'ils mangent

L'ornithorynque dort le jour et se déplace surtout la nuit. C'est un très bon nageur et il passe une grande partie de son temps dans l'eau. Les orteils de ses pattes sont joints. Lorsqu'il nage, il se pousse lui-même en déplaçant les deux pieds avant. La queue et les pieds arrière l'aident à tourner à gauche ou à droite, mais ne le rendent pas plus rapide.

L'ornithorynque mange d'autres animaux. Il mange des vers, des larves d'insectes, des crevettes et des yabbies, qui sont une sorte d'écrevisse d'eau douce. Il creuse ces animaux du fond de la rivière avec son bec, ou les attrape en nageant. Son nez peut sentir beaucoup de choses que les autres nez ne peuvent pas. L'ornithorynque peut sentir l'électricité des autres animaux. Il garde les yeux fermés lorsqu'il nage, en utilisant uniquement ses autres sens, comme l'ouïe, le toucher et les changements dans le champ électrique. L'ornithorynque peut également chasser sans utiliser ses yeux. Ce sont des adaptations à la vie dans les rivières où l'eau est opaque aux sédiments.

Reproduction

Lorsqu'il est sur terre, l'ornithorynque vit dans des terriers au bord de la rivière. Ces trous mesurent entre 3 et 8 m de long. Il fait ces trous dans la berge de la rivière un peu au-dessus de l'eau. Il les aime bien cachés sous les racines. Lorsqu'un ornithorynque femelle est enceinte, la femelle fait des trous beaucoup plus grands, jusqu'à 20 m de long. Elle bloque le tunnel avec de la terre à plusieurs endroits. Au bout du tunnel, elle construit un nid de roseaux pour ses oeufs.

L'ornithorynque pond des œufs dans son nid. Lorsque les bébés sortent des œufs après une dizaine de jours, ils s'accrochent à la mère. La mère prépare du lait pour les nouveaux-nés. L'ornithorynque n'a pas de mamelons, mais le lait sort par de petites ouvertures dans la peau. Le jeune ornithorynque boit le lait de la peau de sa mère lorsqu'elle est couchée sur le dos. À six semaines, les bébés ont des poils et sont capables de quitter le terrier pour de courts voyages. Au bout de quatre mois, ils n'ont plus besoin du lait de leur mère.

La longue période de dépendance des jeunes, la fourniture de lait et la façon dont les jeunes apprennent par le jeu sont autant de caractéristiques avancées. Les monotrèmes les partagent avec tous les autres mammifères. Les monotrèmes sont un mélange de traits primitifs et avancés, une situation connue sous le nom d'évolution en mosaïque.

Où ils vivent

L'ornithorynque vit dans de petits ruisseaux et rivières sur une grande partie de l'est de l'Australie. La carte ci-dessus le montre en violet foncé. Il a été observé dans les lacs alpins de Tasmanie au sud, et au nord dans le Queensland jusqu'à la péninsule du Cap York dans des rivières de forêt tropicale.

Autrefois, les ornithorynques vivaient en Australie méridionale, mais ce n'est plus le cas. Il y a des ornithorynques sur Kangaroo Island, mais ils y ont été amenés pour tenter de sauver des animaux que l'on croyait éteints. Il ne reste que très peu d'ornithorynques, voire aucun, dans la plupart du bassin Murray-Darling. L'eau n'y est pas bonne car les gens l'utilisent pour faire pousser des plantes, et ils enlèvent les arbres de la terre. Il est étrange que l'ornithorynque ne vive pas dans certaines rivières en bonne santé. Il vit dans certaines rivières côtières moins saines, par exemple la rivière Maribyrnong dans le Victoria.

Les ornithorynques sont difficiles à voir dans la nature. Ils n'aiment pas les zones habitées, passent la plupart de leur temps sous terre ou sous l'eau et dorment pendant la journée. Au parc national d'Eungella, dans le Queensland, il y a des endroits sur la rivière avec des zones d'observation où l'on peut généralement voir des ornithorynques sauvages chaque soir.

Le passé et l'avenir

Le premier spécimen d'ornithorynque est arrivé en Angleterre en 1799 sous la forme d'une peau d'un ornithorynque mort, afin que les biologistes puissent l'étudier. Au début, les scientifiques ont pensé que la peau était une blague, car ils pensaient qu'aucun animal ne pouvait avoir l'air aussi étrange. Ils pensaient qu'un Asiatique l'avait fabriquée à partir de morceaux de différents animaux.

Le magazine National Geographic a publié un article sur l'ornithorynque en 1939. De nombreuses personnes dans le monde n'avaient jamais entendu parler de l'ornithorynque. L'histoire racontait combien il était difficile d'élever les bébés dans les zoos. Aujourd'hui encore, les humains n'en ont élevé que quelques-uns. David Fleay, au sanctuaire de Healesville dans l'État de Victoria, a élevé avec succès le premier ornithorynque dans un zoo en 1946. Il a failli recommencer en 1972 dans le parc animalier David Fleay à Burleigh Heads, dans le Queensland, mais il est mort à 50 jours. Healesville en a élevé un autre en 1998 et un autre en 2000. Le zoo de Taronga à Sydney a élevé des jumeaux en 2003, et a eu une autre naissance en 2006.

L'ornithorynque ne va probablement pas disparaître complètement dans un avenir proche. Les écologistes disent qu'il est "en sécurité mais qu'il est confronté à une menace future" (en sécurité maintenant mais pas dans l'avenir) ou commun mais vulnérable (il y en a beaucoup maintenant mais ils ne sont pas en sécurité). Ils disent cela parce que les gens peuvent rendre l'eau dangereuse pour l'ornithorynque.