La tectonique des plaques est une théorie de la géologie. Elle explique le mouvement de la lithosphère terrestre : c'est la croûte terrestre et la partie supérieure du manteau. La lithosphère est divisée en plaques, dont certaines sont très grandes et peuvent être des continents entiers.
La chaleur du manteau est la source d'énergie qui alimente la tectonique des plaques. La manière exacte dont cela fonctionne fait encore l'objet d'un débat.
La partie la plus extérieure de l'intérieur de la Terre est constituée de deux couches. La lithosphère, au-dessus, comprend la croûte terrestre et la partie supérieure du manteau.
Sous la lithosphère se trouve l'asthénosphère. L'asthénosphère est comme un solide ou un liquide visqueux chaud. Elle peut s'écouler comme un liquide sur de longues périodes. Les grands courants de convection dans l'asthénosphère transfèrent de la chaleur à la surface, où des panaches de magma moins dense brisent les plaques aux centres d'expansion. Le manteau plus profond sous l'asthénosphère est à nouveau plus rigide. Ceci est dû à une pression extrêmement élevée.
Il existe deux types de plaques tectoniques : océaniques et continentales.
Une plaque océanique est une plaque tectonique située au fond des océans. Elle est principalement constituée de roches mafiques, riches en fer et en magnésium. Elle est plus mince que la croûte continentale (généralement moins de 10 kilomètres d'épaisseur) et plus dense. Elle est également plus jeune que la croûte continentale. Lorsqu'elles entrent en collision, la plaque océanique se déplace sous la plaque continentale en raison de sa densité. Par conséquent, elle fond dans le manteau et se reforme. Les plus vieilles roches océaniques ont moins de 200 millions d'années.
La plaque continentale est la partie épaisse de la croûte terrestre qui forme les grandes masses terrestres. La roche continentale a une densité plus faible que la roche océanique. Elles sont principalement constituées de roches felsiques. Elles sont constituées de granit, avec son abondante silice, d'aluminium, de sodium et de potassium. Les plaques continentales sont rarement détruites. Leurs roches les plus anciennes semblent avoir 4 milliards d'années. Les plaques océaniques couvrent environ 71 % de la surface de la Terre, tandis que les plaques continentales en couvrent 29 %.
La lithosphère des océans varie en épaisseur. Comme elle se forme au niveau des dorsales médio-océaniques et s'étend vers l'extérieur, elle devient plus épaisse à mesure qu'elle s'éloigne de la dorsale médio-océanique. En général, l'épaisseur varie d'environ 6 kilomètres (3,7 mi) dans les dorsales médio-océaniques à plus de 100 kilomètres (62 mi) dans les zones de subduction.
La lithosphère continentale a une épaisseur d'environ 200 kilomètres (120 mi). Elle varie entre les bassins, les chaînes de montagnes et les intérieurs cratoniques stables des continents. Les deux types de croûte diffèrent en épaisseur, la croûte continentale étant beaucoup plus épaisse que la croûte océanique : 35 kilomètres (22 mi) contre 6 kilomètres (3,7 mi).
La lithosphère est constituée de plaques tectoniques. Il y a sept plaques majeures et de nombreuses plaques mineures. Les plaques lithosphériques se déplacent sur l'asthénosphère (l'esthénosphère). La limite des plaques est l'endroit où deux plaques se rencontrent. Lorsqu'elles se déplacent, les plaques peuvent créer des montagnes, des tremblements de terre, des volcans, des dorsales médio-océaniques et des fossés océaniques, selon la direction dans laquelle les plaques se déplacent.
Les tremblements de terre, l'activité volcanique, la formation de montagnes et de tranchées océaniques se produisent le long des limites des plaques. Le mouvement latéral des plaques varie de :
Selon leur définition, sept ou huit plaques principales sont généralement répertoriées :