Tectonique des plaques

La croûte terrestre

La partie la plus extérieure de l'intérieur de la Terre est constituée de deux couches. La lithosphère, au-dessus, comprend la croûte terrestre et la partie supérieure du manteau.

Sous la lithosphère se trouve l'asthénosphère. L'asthénosphère est comme un solide ou un liquide visqueux chaud. Elle peut s'écouler comme un liquide sur de longues périodes. Les grands courants de convection dans l'asthénosphère transfèrent de la chaleur à la surface, où des panaches de magma moins dense brisent les plaques aux centres d'expansion. Le manteau plus profond sous l'asthénosphère est à nouveau plus rigide. Ceci est dû à une pression extrêmement élevée.

Plaques continentales et océaniques

Il existe deux types de plaques tectoniques : océaniques et continentales.

Une plaque océanique est une plaque tectonique située au fond des océans. Elle est principalement constituée de roches mafiques, riches en fer et en magnésium. Elle est plus mince que la croûte continentale (généralement moins de 10 kilomètres d'épaisseur) et plus dense. Elle est également plus jeune que la croûte continentale. Lorsqu'elles entrent en collision, la plaque océanique se déplace sous la plaque continentale en raison de sa densité. Par conséquent, elle fond dans le manteau et se reforme. Les plus vieilles roches océaniques ont moins de 200 millions d'années.

La plaque continentale est la partie épaisse de la croûte terrestre qui forme les grandes masses terrestres. La roche continentale a une densité plus faible que la roche océanique. Elles sont principalement constituées de roches felsiques. Elles sont constituées de granit, avec son abondante silice, d'aluminium, de sodium et de potassium. Les plaques continentales sont rarement détruites. Leurs roches les plus anciennes semblent avoir 4 milliards d'années. Les plaques océaniques couvrent environ 71 % de la surface de la Terre, tandis que les plaques continentales en couvrent 29 %.

Épaisseur des plaques

La lithosphère des océans varie en épaisseur. Comme elle se forme au niveau des dorsales médio-océaniques et s'étend vers l'extérieur, elle devient plus épaisse à mesure qu'elle s'éloigne de la dorsale médio-océanique. En général, l'épaisseur varie d'environ 6 kilomètres (3,7 mi) dans les dorsales médio-océaniques à plus de 100 kilomètres (62 mi) dans les zones de subduction.

La lithosphère continentale a une épaisseur d'environ 200 kilomètres (120 mi). Elle varie entre les bassins, les chaînes de montagnes et les intérieurs cratoniques stables des continents. Les deux types de croûte diffèrent en épaisseur, la croûte continentale étant beaucoup plus épaisse que la croûte océanique : 35 kilomètres (22 mi) contre 6 kilomètres (3,7 mi).

Mouvement des plaques

La lithosphère est constituée de plaques tectoniques. Il y a sept plaques majeures et de nombreuses plaques mineures. Les plaques lithosphériques se déplacent sur l'asthénosphère (l'esthénosphère). La limite des plaques est l'endroit où deux plaques se rencontrent. Lorsqu'elles se déplacent, les plaques peuvent créer des montagnes, des tremblements de terre, des volcans, des dorsales médio-océaniques et des fossés océaniques, selon la direction dans laquelle les plaques se déplacent.

1. Frontières convergentes : deux plaques se rapprochent l'une de l'autre. Parfois, une plaque se déplace sous l'autre. C'est ce que l'on appelle la subduction. Lorsqu'une plaque océanique entre en collision avec un continent, la plaque océanique se déplace sous le continent parce qu'elle est plus dense. Les frontières convergentes peuvent former des montagnes et des volcans. La cordillère des Andes en Amérique du Sud et l'arc insulaire japonais en sont des exemples. Le cercle de feu du Pacifique en est également un exemple.
2. Des frontières divergentes : deux plaques s'écartent. Comme le montre le diagramme, l'endroit où la limite se produit est appelé une brèche. Le magma du manteau remonte et se refroidit pour former de nouvelles terres. Ils provoquent des tremblements de terre et des tranchées. Les dorsales médio-océaniques et la vallée du grand rift africain en sont des exemples.
3. Transformer les limites des failles : deux plaques se déplacent d'un côté à l'autre. Elles provoquent des tremblements de terre. La faille de San Andreas, en Californie, est un exemple de frontière transformée. La Nouvelle-Zélande est un autre exemple, plus complexe.

Les tremblements de terre, l'activité volcanique, la formation de montagnes et de tranchées océaniques se produisent le long des limites des plaques. Le mouvement latéral des plaques varie de :

• 1 à 4 centimètres par an (dorsale médio-atlantique). C'est aussi rapide que la croissance des ongles.
• 10 centimètres par an (plaque de Nazca). C'est aussi rapide que la pousse des cheveux.

Trois types de limites de plaques et un point chaud

Les grandes plaques

Selon leur définition, sept ou huit plaques principales sont généralement répertoriées :

• L'assiette africaine
• La plaque antarctique
• Plaque indo-australienne, parfois subdivisée en :
• Assiette indienne
• Plaque australienne
• La plaque eurasienne
• La plaque nord-américaine
• La plaque sud-américaine
• Plaque du Pacifique

Pages connexes

• Liste des plaques tectoniques
• Tectonique