Les planètes au-delà de Neptune

En 1930, Clyde Tombaugh découvre Pluton. Cela semblait valider l'hypothèse de Lowell. Pluton était officiellement considérée comme la neuvième planète jusqu'en 2006. Il y avait cependant un problème : en 1978, Pluton a été jugée trop petite. Sa gravité serait incapable d'affecter les géants gazeux. Cette découverte a déclenché la recherche d'une dixième planète. Le vaisseau spatial Voyager 2 a fourni de nouvelles mesures au début des années 1990. Ces mesures ont montré que Pluton était encore plus petite que lors de la mesure de 1978. Selon une étude scientifique publiée à l'époque, l'erreur pourrait expliquer les irrégularités observées dans l'orbite d'Uranus. Après la publication de l'étude, la recherche a été largement abandonnée.

Après 1992, la découverte de nombreux petits objets glacés ayant des orbites similaires ou même plus larges que Pluton a conduit à un débat sur la question de savoir si Pluton devait rester une planète ou si elle et ses voisins devaient, comme les astéroïdes, recevoir une classification distincte. Bien qu'un certain nombre des plus grands membres de ce groupe aient été initialement décrits comme des planètes, en 2006, l'Union astronomique internationale a reclassé Pluton et ses plus grands voisins comme des planètes naines, ne laissant que huit planètes dans le système solaire. Pluton a été prise comme modèle de planète naine.

Aujourd'hui, la communauté astronomique s'accorde largement à dire que la planète X, telle qu'elle était envisagée à l'origine, n'existe pas. Un certain nombre d'astronomes ont utilisé le concept de la planète X pour expliquer d'autres anomalies observées dans le système solaire externe. Dans la culture populaire, et même chez certains astronomes, la planète X est devenue un terme de remplacement pour toute planète non découverte dans le système solaire externe, indépendamment de sa relation avec l'hypothèse de Lowell. D'autres planètes trans-neptuniennes ont également été suggérées, sur la base de différentes preuves.

Au-delà de l'orbite de Neptune, il y a une structure appelée la ceinture de Kuiper. Elle contient des objets appelés centaures. Des plutinos ont également été découverts au-delà de l'orbite de Neptune. Beaucoup d'entre eux ont été découverts entre 1980 et 1992.

En 2004, les médias ont de nouveau parlé du sujet, lorsque Sedna a été découverte, deux fois plus loin du soleil que Pluton. Sedna n'est pas une planète. En 2005, la découverte d'Eris a été annoncée. Celle-ci a d'abord été appelée planète, puis reclassée. Aujourd'hui, c'est la plus grande des planètes naines. De nombreux autres objets ont été découverts, mais aucun d'entre eux n'est fait de roche solide, ils ressemblent plus à des astéroïdes et à des comètes.

A partir de 2013, il est possible qu'il existe une planète en dehors de l'orbite de Neptune. Si c'est le cas, elle devra remplir les conditions suivantes :

• Si la planète a à peu près la taille de la terre, elle devrait être à une distance de 100 UA, soit environ 2,5 fois la distance de Pluton au soleil.
• Comme alternative, son orbite devrait être très elliptique ou être très en dehors de l'écliptique.

Différentes hypothèses ont été avancées : Une étoile hypothétique, située à environ 50 000 UA de distance, a été appelée Némésis. Némésis est soit une naine rouge, soit une naine brune. Dans l'article original, il était dit que Nemesis orbiterait autour du soleil à environ 95 000 UA. L'existence du Némésis pourrait expliquer les événements d'extinction massive sur terre qui semblent se produire à des intervalles de 26 millions d'années.

Une hypothétique planète, située dans le nuage de Oort, a été appelée Tyche. Tyche serait au moins aussi grande que Jupiter, et pourrait être jusqu'à dix fois plus grande. À l'origine, on a supposé qu'elle serait des centaines de fois plus loin que Neptune, à une distance comprise entre 30 000 et 50 000 UA.

En 2013, aucune des deux hypothèses n'a pu être prouvée.

• Tyche (planète)