Pithovirus sibericum
Le pithovirus est un genre de virus géant qui infecte les amibes. Il s'agit d'un virus à ADN double brin, et fait partie de la famille des grands virus à ADN. Il a été décrit pour la première fois en 2014 après qu'un spécimen viable ait été trouvé dans une carotte de glace de 30 000 ans prélevée dans le permafrost en Sibérie, en Russie.
Sa taille est 50 % plus grande que celle des plus grands virus connus précédemment, mais le Pandoravirus possède le plus grand génome viral, contenant 1,9 à 2,5 mégabases d'ADN. Le pithovirus a une paroi épaisse et ovale avec une ouverture à une extrémité. À l'intérieur, sa structure ressemble à un rayon de miel.
Son génome
Le génome du Pithovirus possède 467 gènes différents, plus qu'un virus typique mais beaucoup moins que le Pandoravirus. Son génome est beaucoup moins dense que celui de tout autre virus connu. Les deux tiers de ses protéines sont différentes de celles des autres virus. Malgré la similarité physique avec le Pandoravirus, la séquence du génome du Pithovirus montre qu'il est à peine apparenté à ce virus. Il ressemble davantage aux membres de certaines autres familles de virus. Ces familles contiennent toutes de grands virus icosaédriques avec des génomes à ADN. Le génome du Pithovirus a une teneur en GC de 36%, similaire à celle des Megaviridae, contre plus de 61% pour les pandoravirus.
Reproduction
Le génome du Pithovirus est un chromosome circulaire d'ADN double brin (ADNdb) d'environ 610 000 paires de bases (pb). Son ADN se traduit par 467 protéines différentes. Le génome encode toutes les protéines nécessaires à la production d'ARNm ; ces protéines sont présentes dans les virions purifiés.
Le pithovirus effectue son cycle de réplication complet dans le cytoplasme de son hôte, et non la méthode plus typique qui consiste à s'emparer du noyau de l'hôte.
Découverte
Pithovirus sibericum a été découvert dans un échantillon de 30 000 ans de permafrost sibérien. Le virus a été découvert enfoui à 30 m sous la surface d'un sédiment du Pléistocène tardif. Il a été découvert lorsque des échantillons de berges de rivière prélevés en 2000 ont été exposés à des amibes. Les amibes ont commencé à mourir et on a découvert qu'elles contenaient des virus géants. Les auteurs ont dit avoir eu l'idée de sonder des échantillons de permafrost pour détecter de nouveaux virus après avoir lu un article sur une expérience qui avait fait revivre une graine vieillie similaire deux ans plus tôt.
Bien que le virus soit inoffensif pour l'homme, sa viabilité après avoir été gelé pendant des millénaires a suscité des inquiétudes quant au fait que le changement climatique mondial et les opérations de forage dans la toundra pourraient conduire à la mise au jour de virus potentiellement dangereux. D'autres scientifiques nient que cela constitue une menace réelle.
