Un acronyme est un mot dont les lettres sont les premières lettres d'autres mots. Les gens créent souvent un acronyme court qui a la même signification qu'une phrase beaucoup plus longue (ensemble de mots). Il est plus rapide et plus court à dire que la phrase longue.

Voici des exemples d'acronymes :

  • COBOL - COmmon Business Oriented Language
  • LASER - Amplification de la lumière par l'émission stimulée de radiations
  • POSH - Accueil à bâbord et à tribord
  • QUANGO - Organisation non gouvernementale quasi-autonome
  • RADAR - Détection et télémétrie par radio
  • SRAS - Syndrome respiratoire aigu sévère
  • SCUBA - Appareil respiratoire sous-marin autonome
  • SNAFU - Situation normale : Tout s'est embrouillé

Un acronyme doit généralement pouvoir être prononcé comme un mot. D'autres abréviations telles que ASAP (dès que possible), USA (les États-Unis d'Amérique), ECU (European Currency Unit), FBI (Federal Bureau of Investigation), NBA (National Basketball Association) ont des combinaisons de lettres qui ne sont pas prononcées comme un seul mot. Les gens disent simplement les lettres, les unes après les autres.

Ces acronymes de trois lettres, et certains autres plus obscurs de quatre lettres tels que RNIS sont plus souvent appelés initialismes.

Le mot "acronyme" vient du grec acro "extrême" et onymus "nom".