Le mot "parfum" utilisé aujourd'hui vient du latin per fumum, qui signifie "par la fumée". La parfumerie, ou l'art de fabriquer des parfums, a commencé dans l'ancienne Mésopotamie et en Égypte et a été perfectionnée par les Romains et les Perses.
Le premier chimiste enregistré au monde est considéré comme une femme nommée Tapputi, un parfumeur qui était mentionné dans une tablette cunéiforme du 2e millénaire avant J.-C. en Mésopotamie. Elle distillait des fleurs, de l'huile et du calamus avec d'autres aromatiques puis les filtrait et les remettait dans l'alambic plusieurs fois.
En 2005, des archéologues ont découvert à Pyrgos, à Chypre, ce que l'on croit être les plus anciens parfums du monde. Les parfums datent de plus de 4 000 ans. Les parfums ont été découverts dans une ancienne parfumerie. Au moins 60 alambics, bols à mélanger, entonnoirs et flacons de parfum ont été trouvés dans l'usine de 43 000 pieds carrés (4 000 m2). Dans l'Antiquité, les gens utilisaient des herbes et des épices, comme l'amande, la coriandre, le myrte, la résine de conifère, la bergamote, ainsi que des fleurs.
L'alchimiste arabe Al-Kindi (Alkindus) a écrit au IXe siècle un livre sur les parfums qui contenait plus d'une centaine de recettes d'huiles parfumées et de substances médicales.
Le chimiste persan Avicenne a introduit le processus d'extraction des huiles des fleurs par distillation, le procédé le plus couramment utilisé aujourd'hui. Il a d'abord expérimenté avec la rose. Jusqu'à sa découverte, les parfums liquides étaient des mélanges d'huile et d'herbes ou de pétales broyés, qui dégageaient une forte odeur. L'eau de rose était plus délicate et devint immédiatement populaire.
L'art de la parfumerie est connu en Europe occidentale depuis le XIIIe ou le XIVe siècle. Au XVIIIe siècle, des plantes aromatiques étaient cultivées en France, en Sicile et en Italie.
