L'autorité est la capacité d'une personne ou d'une organisation à mener un certain style de vie pour une autre personne ou un groupe. L'autorité est connue comme l'une des bases de la société et s'oppose à la coopération. L'adoption de modes de vie résultant de l'autorité est appelée obéissance et le concept d'autorité inclut la plupart des cas de leadership.
Bien que l'autorité soit généralement décrite comme humaine, il est également fréquemment fait mention de l'autorité divine.
L'autorité est exercée par un certain pouvoir social. Ce pouvoir peut être matérialiste (comme une menace de nuire à quelqu'un) ou fictif (comme la croyance dans le pouvoir d'une certaine personne). Le pouvoir existe en raison de l'utilisation possible d'une sanction : une action qui nuit à une personne qui n'obéit pas à l'autorité ou qui menace de le faire afin d'exercer un pouvoir social.
L'autorité peut exister de manière directe en vertu d'un pouvoir réel (comme une menace d'emprisonnement), ce que l'on appelle "forcer", ou par la légitimation que le sujet donne à l'autorité (comme la reconnaissance de l'autorité aristocratique). Dans la plupart des cas, les deux types existent.
Seules quelques autorités sont basées sur le pouvoir physique, la plupart sont basées sur un système d'autorité organisationnelle. Ainsi, la capacité d'action de l'autorité dépend de son existence.
Par exemple : l'autorité d'un chef d'État intervient lorsqu'il existe une sorte de police qui punit les individus qui ne lui obéissent pas. Les policiers sont subordonnés au chef et à ses règles parce qu'ils sont également sous la menace de la police. Si tous les citoyens de l'État choisissent de renier le chef et ses règles, l'autorité sera perdue, mais le fait même que l'autorité existe à moitié lui permet d'être pleine.