Les acritarches sont des microfossiles précoces, probablement des restes de cellules d'eucaryotes. Ce sont les parois cellulaires monocouches résistantes, ou peut-être une couverture sécrétée par les parois cellulaires, que nous voyons dans les premières roches de l'ère protérozoïque. Ces structures sont organiques dans leur composition chimique, et non du carbonate de calcium. Leur nature précise n'est pas connue, mais elles ressemblent aux stades de repos des dinoflagellés modernes (les organismes de la "marée rouge").
"Ces microfossiles représentent le stade de repos dans le cycle de reproduction des algues eucaryotes". p258
Les acritarches apparaissent en quantité dans des strates de schistes et de siltstones riches en matière organique, vieilles de 1,4 à 1,6 milliard d'années. p57 Ils comprennent une large gamme de formes, il n'est donc pas clair s'ils sont monophyles ou non. Il y a environ 1 milliard d'années, ils ont commencé à augmenter en abondance, en diversité, et surtout en taille et en nombre d'épines. Leurs populations se sont effondrées au cours de la période cryogénique, il y a 860 millions d'années (les épisodes de la Terre boule de neige). Elles ont proliféré lors de l'explosion cambrienne et ont atteint leur plus grande diversité au Paléozoïque. Ils ont survécu au moins jusqu'à la période ordovicienne. p256
L'augmentation de la vrille résulte peut-être de la nécessité de se défendre contre des prédateurs suffisamment grands pour les avaler ou les déchiqueter. D'autres groupes de petits organismes de l'ère néoprotérozoïque montrent également des signes de défense contre les prédateurs.