Le Pennsylvanien est l'époque du Carbonifère supérieur dans les strates de l'Amérique du Nord. Elle vient après (au-dessus) du Mississippien, et avant le Permien. Le Pennsylvanien a commencé il y a environ 323 millions d'années (mya) et s'est terminé il y a environ 299 mya.

Les mesures de charbon, qui donnent leur nom au Carbonifère, sont les restes de tourbe formée par les forêts denses des zones humides tropicales. Elles se sont formées en Pennsylvanie, il y a environ 315 à 300 millions d'années.

Ces forêts se trouvaient sur l'équateur, et les zones humides, qui sont toujours basses, s'étendaient de l'Amérique du Nord à l'ouest, en passant par ce qui est maintenant l'Europe, jusqu'à la Chine à l'est, car ces continents étaient alors tous ensemble (Laurussie). La plaine fluviale, qui était le cœur de la zone humide, s'étendait sur 5000 km de l'est du Canada à l'Ukraine, et était large de 700 km. p6 Le bassin de Pennsylvanie serait ainsi plus grand que toutes les zones humides de la planète aujourd'hui.

Les vertébrés caractéristiques des mesures de charbon étaient des amphibiens, et les plantes étaient surtout des matricaires géantes comme le Lépidodendron.