Australopithèque

Skull

Taille du cerveau

Le cerveau de la plupart des espèces d'australopithèques avait environ 35% de la taille du cerveau d'un être humain moderne. Ce n'est pas beaucoup plus que le cerveau d'un chimpanzé. La taille du cerveau des hominidés n'augmente pas de manière significative avant l'arrivée du genre Homo.

Autres caractéristiques

Le spécimen de Taung avait des canines courtes, et la position du foramen magnum était la preuve d'une locomotion bipède.

Squelette

La plupart des espèces d'australopithèques étaient de petite taille et graciles, se tenant généralement entre 1,2 et 1,4 m de haut (environ 4 à 4,5 pieds). Il existe un degré considérable de dimorphisme sexuel. Les hominidés modernes ne présentent pas le même degré de dimorphisme sexuel - en particulier, les humains modernes présentent un faible degré de dimorphisme sexuel, les mâles n'étant que 15 % plus grands (plus grands, plus lourds) que les femelles, en moyenne.

Chez l'australopithèque, cependant, les mâles peuvent être jusqu'à 50% plus grands que les femelles, bien que cela soit généralement moins prononcé.

Résumé

Le squelette, les empreintes fossiles trouvées à Laetoli, en Tanzanie, les canines et le foramen magnum montrent tous que ces singes étaient devenus bipèdes.

L'Australopithecus africanus était autrefois considéré comme l'ancêtre du genre Homo (en particulier Homo erectus).

Cependant, on a trouvé des fossiles attribués au genre Homo qui sont plus anciens que A. africanus. Ainsi, le genre Homo s'est soit séparé du genre Australopithecus à une date antérieure (le dernier ancêtre commun étant A. afarensis ou une forme encore plus ancienne, peut-être Kenyanthropus platyops), soit les deux se sont développés à partir d'un ancêtre commun indépendamment.

Selon le projet de génome du chimpanzé, les lignées de l'homme (Ardipithecus, Australopithecus et Homo) et du chimpanzé (Pan troglodytes et Pan paniscus) divergeaient d'un ancêtre commun il y a environ 5 à 6 millions d'années, si l'on suppose un rythme d'évolution constant.

Cependant, les hominines découvertes plus récemment sont un peu plus anciennes que ce que l'horloge moléculaire laisserait supposer. Sahelanthropus tchadensis, communément appelé "Toumai", a environ 7 millions d'années et Orrorin tugenensis vivait il y a au moins 6 millions d'années. Comme on les connaît peu, ils restent controversés car l'horloge moléculaire chez l'homme a déterminé que les humains et les chimpanzés ont eu une scission évolutive au moins un million d'années plus tard.

Une théorie suggère que les lignées humaines et de chimpanzés ont quelque peu divergé au début, puis que certaines populations se sont croisées environ un million d'années après avoir divergé. Plus probablement, les hypothèses qui sous-tendent les horloges moléculaires ne tiennent pas exactement la route. L'hypothèse clé qui sous-tend la technique est qu'à long terme, les changements dans la structure moléculaire se produisent à un rythme régulier. Des chercheurs tels qu'Ayala ont remis en question cette hypothèse.

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