Australopithèque
L'australopithèque est un genre d'hominidés éteints étroitement liés à l'homme.
Le premier australopithèque décrit était l'enfant de Taung, découvert par Raymond Dart, et décrit en 1925.
Leurs restes se trouvent principalement en Afrique de l'Est, et le premier fossile date d'il y a 3,9 millions d'années (mya). La séparation d'avec les autres singes aurait eu lieu plus tôt, peut-être environ 5 millions d'années.
Il est largement admis que le groupe dont ils font partie a donné naissance au genre Homo, et donc aux êtres humains.
Le genre Australopithecus comprenait à l'origine deux formes assez différentes. L'une était légère : les graciles australopithèques. L'autre forme était plus volumineuse, les robustes australopithèques.
La question de savoir s'il faut les classer dans des genres distincts est toujours en discussion. Nous traitons ici des formes graciles ; les formes robustes sont décrites ailleurs sous le nom de Paranthropus.
Les graciles australopithèques partageaient plusieurs traits avec les singes et les humains modernes. Ils étaient répandus dans toute l'Afrique de l'Est et du Nord il y a 3,9 à 3 millions d'années.
Carte des sites fossilifères des premiers Australopithèques en Afrique
Reconstruction de l'Australopithecus afarensis
Morphologie
Skull
Taille du cerveau
Le cerveau de la plupart des espèces d'australopithèques avait environ 35% de la taille du cerveau d'un être humain moderne. Ce n'est pas beaucoup plus que le cerveau d'un chimpanzé. La taille du cerveau des hominidés n'augmente pas de manière significative avant l'arrivée du genre Homo.
Autres caractéristiques
Le spécimen de Taung avait des canines courtes, et la position du foramen magnum était la preuve d'une locomotion bipède.
Squelette
La plupart des espèces d'australopithèques étaient de petite taille et graciles, se tenant généralement entre 1,2 et 1,4 m de haut (environ 4 à 4,5 pieds). Il existe un degré considérable de dimorphisme sexuel. Les hominidés modernes ne présentent pas le même degré de dimorphisme sexuel - en particulier, les humains modernes présentent un faible degré de dimorphisme sexuel, les mâles n'étant que 15 % plus grands (plus grands, plus lourds) que les femelles, en moyenne.
Chez l'australopithèque, cependant, les mâles peuvent être jusqu'à 50% plus grands que les femelles, bien que cela soit généralement moins prononcé.
Résumé
Le squelette, les empreintes fossiles trouvées à Laetoli, en Tanzanie, les canines et le foramen magnum montrent tous que ces singes étaient devenus bipèdes.
Crâne original d'un Australopithecus africanus mâle
Évolution
L'Australopithecus africanus était autrefois considéré comme l'ancêtre du genre Homo (en particulier Homo erectus).
Cependant, on a trouvé des fossiles attribués au genre Homo qui sont plus anciens que A. africanus. Ainsi, le genre Homo s'est soit séparé du genre Australopithecus à une date antérieure (le dernier ancêtre commun étant A. afarensis ou une forme encore plus ancienne, peut-être Kenyanthropus platyops), soit les deux se sont développés à partir d'un ancêtre commun indépendamment.
Selon le projet de génome du chimpanzé, les lignées de l'homme (Ardipithecus, Australopithecus et Homo) et du chimpanzé (Pan troglodytes et Pan paniscus) divergeaient d'un ancêtre commun il y a environ 5 à 6 millions d'années, si l'on suppose un rythme d'évolution constant.
Cependant, les hominines découvertes plus récemment sont un peu plus anciennes que ce que l'horloge moléculaire laisserait supposer. Sahelanthropus tchadensis, communément appelé "Toumai", a environ 7 millions d'années et Orrorin tugenensis vivait il y a au moins 6 millions d'années. Comme on les connaît peu, ils restent controversés car l'horloge moléculaire chez l'homme a déterminé que les humains et les chimpanzés ont eu une scission évolutive au moins un million d'années plus tard.
Une théorie suggère que les lignées humaines et de chimpanzés ont quelque peu divergé au début, puis que certaines populations se sont croisées environ un million d'années après avoir divergé. Plus probablement, les hypothèses qui sous-tendent les horloges moléculaires ne tiennent pas exactement la route. L'hypothèse clé qui sous-tend la technique est qu'à long terme, les changements dans la structure moléculaire se produisent à un rythme régulier. Des chercheurs tels qu'Ayala ont remis en question cette hypothèse.
Pages connexes
- Chronologie humaine
Questions et réponses
Q: Mikä on Australopithecus?
V: Australopithecus on sukupuuttoon kuollut hominidien suku, joka on läheistä sukua ihmiselle.
K: Kuka löysi ensimmäisen Australopithecuksen?
V: Ensimmäinen Australopithecus, joka kuvattiin, oli Raymond Dartin löytämä Taung Child.
K: Mistä Australopithecuksen jäänteitä useimmiten löytyy?
V: Australopithecuksen jäänteitä on löydetty pääasiassa Itä-Afrikasta.
K: Kuinka vanha on ensimmäinen Australopithecus-fossiili?
V: Ensimmäinen Australopithecus-fossiili on peräisin 3,9 miljoonan vuoden takaa.
K: Mikä on arvioitu aika, jolloin jakautuminen muista apinoista olisi tapahtunut?
V: Jako muista apinoista olisi tapahtunut aikaisemmin, ehkä noin 5 miljoonaa vuotta sitten.
K: Mikä on Australopithecuksen ja ihmisen uskottu sukulaisuussuhde?
V: Yleisesti uskotaan, että ryhmä, johon Australopithecus kuuluu, synnytti Homo-suvun ja siten ihmisen.
K: Mitkä ovat Australopithecuksen kaksi eri muotoa?
V: Australopithecuksen kaksi eri muotoa ovat kevytrakenteiset gracile australopithecines ja järeämmät robustit australopithecines.
