Mégafaune australienne

Les scientifiques n'ont pas réussi à s'entendre sur les raisons de l'extinction de la mégafaune. Il est possible que lorsque les humains sont arrivés en Australie (il y a environ 48 000 à 60 000 ans), et qu'ils ont commencé à chasser et à utiliser le feu, ils aient causé l'extinction de la mégafaune. Le changement climatique, qui a rendu le pays beaucoup plus sec pendant une période glaciaire il y a environ 18 000 ans, pourrait également avoir entraîné l'extinction de la mégafaune. Certains scientifiques affirment que le changement climatique a à lui seul causé l'extinction de la mégafaune. Cet argument ne tient pas compte du fait que les espèces de la mégafaune ont vécu deux millions d'années de changements climatiques. Elles avaient vécu plusieurs périodes de sécheresse avant leur soudaine extinction.

Les scientifiques ont obtenu de nouvelles preuves, basées sur de nouveaux et meilleurs moyens de trouver des dates, en utilisant la luminescence stimulée optiquement et la datation Uranium-thorium des os de la mégafaune. Cela suggère que les humains sont la cause principale de l'extinction de la mégafaune en Australie. Les dates montrent que la dernière mégafaune s'est éteinte à peu près à la même époque, il y a environ 47 000 ans. C'est à cette époque que l'homme est arrivé pour la première fois en Australie. Les dates suggèrent que la principale raison de l'extinction était l'incendie des terres par l'homme. De nombreuses plantes ne pouvaient pas survivre aux feux réguliers, et les types de plantes ont donc changé. Les scientifiques ont étudié les isotopes d'oxygène et de carbone des dents de la mégafaune. Ces études montrent des changements soudains, spectaculaires et non liés au climat, dans les plantes et dans le régime alimentaire des animaux marsupiaux survivants, ainsi que la perte d'espèces de mégafaune. Une étude plus approfondie des dents de la mégafaune montre que le climat était sec au moment de l'extinction, tout comme le climat sec d'aujourd'hui, et que la mégafaune était capable de vivre dans des climats secs.

Voici une liste de certaines espèces de la mégafaune australienne. Elle montre :

• Nom latin (nom scientifique), (nom commun, quand il vivait), et une brève description.

Mammifères

Les mammifères sont classés par taille, le plus grand étant celui du haut.

1000-2000 kilogrammes

• Le Diprotodon optatum était le plus grand type de Diprotodontid. Long de trois mètres environ, haut de deux mètres à l'épaule et pesant jusqu'à deux tonnes, il ressemblait à un wombat géant. C'est le plus grand marsupial actuellement connu.
• Diprotodon mineur
• Zygomaturus trilobus était un plus petit, de la taille d'une vache, d'environ deux mètres de long et un mètre de haut. C'était un Diprotodontid qui pouvait avoir une trompe courte (comme un éléphant). Il semble avoir vécu dans les zones humides, utilisant deux dents en forme de fourche pour déterrer des roseaux pour se nourrir.
• Palorchestes azael (le Tapir marsupial) était un diprotodonte, à peu près de la même taille que le Zygomaturus, avec de longues griffes et un long tronc. Il a vécu au Pléistocène (Mackness 2009).

100-1000 kilogrammes

• Euowenia grata
• Nototherium mitchelli
• Euryzygoma dunense
• Phascolonus gigas
• Ramsayia magna
• Procoptodon goliah (le kangourou géant à face courte) est le plus grand kangourou qui ait jamais vécu. Il mesurait 2 à 3 mètres de haut et pesait jusqu'à 230 kilos. Il avait un visage plat et raccourci, avec une mâchoire et des dents capables de mâcher des plantes désertiques et résistantes. Il avait des yeux tournés vers l'avenir qui lui permettaient de voir en trois dimensions. Le Procoptodon était l'une des dix-sept espèces, appartenant à trois genres de la sous-famille des Sthenurines, qui sont tous éteints. Les Sthenurines vivaient dans les forêts ouvertes du centre de l'Australie du Nord. Tous les thénurines avaient un quatrième orteil en forme de sabot sur les pattes arrière. Leurs autres orteils n'étaient pas complètement formés. Ils avaient également des ligaments élastiques entre les os des orteils, ce qui leur donnait plus de ressort et de vitesse que les kangourous modernes. Les pattes avant de la sthénurine étaient longues, avec deux longs doigts et des griffes, par rapport aux petits bras raides des kangourous modernes. Ces derniers pouvaient être utilisés pour tirer les branches plus près pour manger et pour marcher sur les quatre pattes sur de courtes distances.
• Procoptodon rapha, P. pusio et P. texasensis
• Protemnodon : un type de wallaby géant à quatre espèces.
• Palorchestes parvus
• Macropus pearsoni et M. ferragus

10-100 kilogrammes

• Simosthenurus pâle
• Sthenurus tindalei et S. atlas
• Phascolarctos stirtoni était un koala, le même qu'un koala moderne, mais un tiers plus grand.
• Phascolomys medius
• Lasiorhinus angustioens
• Congruus congruus un wallaby de Naracoorte.
• Troposodon mineur
• Sthenurus oreas
• Simosthenurus occidentalis (un autre Sthenurine), à peu près aussi grand qu'un kangourou gris de l'Est moderne, mais beaucoup plus fort. C'est l'un des neuf types de kangourous mangeurs de feuilles trouvés sous forme de fossiles dans le parc national des grottes de Naracoorte.
• Simothenurus brownei
• Propleopus oscillans (le kangourou carnivore), du Miocène et du Pliocène, était un grand kangourou-rat, pesant jusqu'à 70 kg, doté de grandes dents coupantes et résistantes. Ces dents montrent qu'il était un carnivore capable de manger des insectes, des animaux (peut-être des charognes), des fruits et des feuilles tendres. Il mesurait entre 1,5 m et 3 m de haut.
• Simothenurus maddocki
• Sthenurus andersoni
• Thylacoleo carnifex, (le lion marsupial), avait la taille d'un léopard. Il avait un crâne de félin avec de grandes dents tranchantes. Il avait une patte de pouce, qui pouvait être rentrée, et de très grandes pattes avant. Il mangeait de la viande et vivait dans les arbres.
• Vombatus hacketti
• Macropus thor
• Macropus piltonensis
• Zaglossus hacketti était un échidna de la taille d'un mouton. Il a été trouvé dans la grotte de Mammoth en Australie occidentale, et c'est le plus grand monotrème découvert jusqu'à présent.
• Macropus rama
• Simothenurus gilli
• Warrendja wakefieldi un wombat de Naracoorte.
• Zaglossis ramsayi
• Sarcophilus harrisii laniarius était un grand type du diable de Tasmanie.
• Megalibgwilia ramsayi était un grand échidné à long bec, doté de puissantes pattes avant pour creuser. Il aurait mangé des vers et des larves, plutôt que des fourmis.

Oiseaux

• Famille des Dromornithidae : ce groupe d'oiseaux était étroitement apparenté aux oiseaux aquatiques (canards), et non aux ratites modernes (émeus et casoars).
• Dromornis stirtoni, (l'oiseau du tonnerre de Stirton, époque du Miocène) était un oiseau qui ne volait pas. Il mesurait 3 m de haut et pesait environ 500 kg. C'est l'un des plus grands oiseaux découverts à ce jour. Il vivait dans les forêts subtropicales ouvertes et était peut-être carnivore. Il était plus lourd que le Moa et plus grand que l'Aepyornis.
• Bullockornis planei (le "canard démoniaque du destin") était un autre membre important des Dromornithidae. Il mesurait jusqu'à 2,5 m et pesait jusqu'à 250 kg, et était probablement carnivore.
• Genyornis newtoni (le Mihirung) était apparenté à Dromornis. Il était à peu près de la taille d'une autruche. C'était le dernier survivant des Dromornithidae. Il avait une grande mâchoire inférieure et était probablement omnivore.
• Leipoa gallinacea (anciennement Progura) était une malleefowl géante.

Reptiles

• Varanus priscus (anciennement Megalania prisca) était un goanna géant et carnivore qui pouvait mesurer jusqu'à 7 m de long et peser jusqu'à 1 940 kg (Molnar, 2004).
• Wonambi naracoortensis était un serpent d'environ 6 m de long. Il attrapait les animaux à un point d'eau et les tuait par écrasement. Ce n'était pas un serpent venimeux.
• Quinkana sp. était un crocodile terrestre, qui pouvait atteindre 7 m de long. Il avait de longues pattes placées sous son corps et chassait les mammifères, les oiseaux et autres reptiles pour se nourrir. Ses dents étaient acérées pour couper, et non pas pointues pour saisir comme les crocodiles aquatiques vivants. Il faisait partie de la sous-famille Mekosuchine (aujourd'hui disparue). Il a été découvert à Bluff Downs dans le Queensland.
• Liasis sp. (python géant de Bluff Downs), a vécu à l'époque du Pliocène, a grandi jusqu'à 10 m de long, et est le plus grand serpent australien connu. Il chassait les mammifères, les oiseaux et les reptiles dans les bois près des rivières. Il est similaire au python olive (Liasis olivacea).
• La Meiolania était un groupe d'énormes tortues cryptodirectionnelles terrestres mesurant 2,5 m de long, avec une tête cornue et une queue en pointe.