La parthénogenèse est un terme de biologie. Il signifie la naissance d'une vierge. C'est une forme de reproduction asexuée. Les femelles pondent des œufs sans être fécondées par un mâle. La croissance et le développement des embryons se fait avec tous les gènes hérités de la mère.
Elle est présente à la fois chez les plantes et les animaux et est beaucoup moins fréquente que la reproduction sexuée. Elle est même présente chez les vertébrés : il existe plus de 80 espèces de reptiles, d'amphibiens et de poissons unisexes dans la nature pour lesquelles les mâles ne font plus partie du processus de reproduction.
Certaines plantes et certains animaux peuvent se reproduire par voie sexuelle ou asexuée. Un bon exemple est celui des pucerons (par exemple, les mouches vertes) qui se multiplient de manière parthénogénétique au plus fort de l'été, mais qui se tournent vers la reproduction sexuelle lorsque le temps se dégrade. À différentes périodes de l'année, ils peuvent être vivipares (naissance vivante) ou ovipares (œufs). Au printemps et en été, les pucerons produisent généralement des jeunes vivants (nymphes) de manière parthénogénétique. Ces pucerons femelles peuvent avoir ou non des ailes. Les mâles n'apparaissent en nombre quelconque qu'à la fin de la saison. Les femelles mettent ensuite bas par voie sexuelle à l'automne, en pondant des œufs. On dit donc que les pucerons subissent une "parthénogénèse cyclique".
Un autre fait intéressant est qu'il existe tout un ordre de rotifères (les rotifères bdelloïdes) où l'on n'a jamais trouvé de mâles. C'est la plus grande catégorie taxonomique à se reproduire entièrement par parthénogenèse.
Il existe d'autres types de reproduction asexuée. Les clones sont produits par de nombreux hydrozoaires (par exemple, de nombreux coraux). Les colonies se développent, non pas en pondant des œufs, mais en produisant de nouveaux individus. La reproduction par scission, commune à plusieurs phylaciens comme les échinodermes et les éponges, est très similaire. Ces méthodes ne sont pas appelées parthénogenèse, car elles ne fonctionnent pas par la ponte des femelles.
