Parsifal

Wagner a fait plus que tout autre compositeur au XIXe siècle pour changer la façon dont les gens écoutaient l'opéra. Au XVIIIe siècle, les gens allaient à l'opéra et s'asseyaient dans leurs loges pour discuter avec d'autres personnes et être vus. Les compositeurs écrivaient des opéras avec de grands airs qui permettaient aux chanteurs de montrer leur talent et de faire applaudir le public.

Wagner a changé tout cela. Il développe bientôt des opéras dans lesquels il n'y a pas de différence entre le récitatif (où l'histoire est racontée) et les arias (grandes chansons pour les solistes). La musique de ses derniers opéras, en particulier Parsifal, est comme une longue ligne continue avec une harmonie riche et romantique. La musique se développe logiquement, avec des leitmotivs (morceaux de musique très courts qui représentent des personnes ou des idées particulières) qui aident la musique et l'histoire à se développer.

L'histoire de Parsifal et du Saint Graal a survécu sous plusieurs formes qui datent d'entre 1170 et 1220. Wagner, qui a toujours écrit lui-même les paroles de ses opéras, a utilisé un mélange de plusieurs de ces versions de l'histoire pour adapter ses idées à l'opéra. Parsifal est un jeune homme qui est un "pur fou", ce qui signifie qu'il est un homme innocent et bon qui commence lentement à comprendre le monde. Le Saint Graal est la coupe dans laquelle Jésus-Christ est censé avoir bu lors de la Cène. La Lance Sainte est la lance qui est censée être celle avec laquelle le soldat romain a transpercé le côté de Jésus lorsqu'il a été mis sur la croix. Le Saint Graal et la Sainte Lance sont des reliques sacrées (des choses du passé) qui ont été données à Titurel et à sa bande de chevaliers chrétiens pour qu'ils en prennent soin. Titurel a construit un château, Montsalvat, en haut des rochers de la forêt, pour les garder. Il doit notamment veiller sur Klingsor, qui vit à proximité. Klingsor est un magicien qui a un jardin plein de belles demoiselles-fleurs. Ces jeunes filles sont en son pouvoir. L'une d'entre elles est Kundry. Elle a déjà été faite pour attirer plusieurs jeunes chevaliers au pouvoir de Klingsor. Même le fils de Titurel, Amfortas, n'a pas pu résister à l'attrait de Kundry. Sa lance lui a été retirée et il a été grièvement blessé avant d'être secouru. Au début de l'opéra, il est allongé dans la douleur. La seule chose qui pourrait guérir la blessure serait le toucher de la Lance sacrée dont Klingsor dispose maintenant, et la seule personne qui pourrait récupérer cette lance est un "pur fou", un jeune homme qui ne sait rien du mal du monde et qui peut résister à la beauté des demoiselles-fleurs.

Acte I

L'opéra commence par un prélude orchestral (Wagner n'appelle pas cela une "ouverture"). Lorsque le rideau se lève, Gurnemanz, l'un des principaux chevaliers, réveille deux serviteurs endormis. Ils s'agenouillent et prient alors que le roi Amfortas est amené sur son lit au lac de la forêt pour y laver sa blessure. Kundry arrive, se précipitant sur son cheval, à la recherche de quelque chose pour soigner la blessure (quand Kundry est loin de Klingsor, elle n'est pas en son pouvoir. Elle pense que c'est de sa faute si Amfortas a été blessé. Lorsque Kundry n'est pas au pouvoir de Klingsor, elle est en fait un fidèle messager du Graal).

Soudain, un cygne blessé (un oiseau sacré pour les chevaliers du Graal) tombe mort aux pieds de Gurnemanz. Le cygne avait été tué par Parsifal. Il ne savait pas que c'était une mauvaise chose à faire, mais lorsque les chevaliers le capturent, il se rend compte de sa culpabilité et il brise la flèche. Les chevaliers lui demandent son nom, mais Parsifal dit qu'il ne sait pas son nom ni d'où il vient. Soudain, les chevaliers réalisent que Parsifal est le pur fou dont ils ont besoin pour capturer la Lance sacrée.

La scène change. Les chevaliers communient. Amfortas souffre terriblement mais doit faire son devoir lors de la cérémonie. Lorsque le Saint Graal est montré, il brille dans la salle. Les chevaliers s'agenouillent. Seul Parsifal ne semble pas comprendre le sens de tout cela.

Acte II

La scène est le jardin magique de Klingsor près de son château. Kundry a été invoquée par lui est maintenant bien différente : elle n'a aucun pouvoir propre, et est contrôlée et tourmentée par Klingsor. Klingsor remarque que Parsifal, qu'il attend, s'approche à distance et envoie ses chevaliers magiques pour le combattre, s'attendant à ce qu'ils soient vaincus par Parsifal. Les vendeuses de fleurs, les épouses des chevaliers, voient Parsifal et l'appellent par son nom. Personne ne l'avait jamais appelé par son nom auparavant. Lorsque l'un d'entre eux embrasse ses lèvres, il réalise soudain ce qu'il doit faire. Il se souvient maintenant de tout ce qui s'est passé dans l'acte I et en comprend le sens. Il jette la jeune fille de côté. Klingsor apparaît et lance la lance à Parsifal, mais comme par magie, elle s'arrête au-dessus de la tête de Parsifal. Parsifal la saisit et fait le signe de croix. Le château est détruit, les jardins disparaissent, et il retourne vers le Graal.

Acte III

Après un voyage qui lui a pris plusieurs années, Parsifal revient dans la forêt du Graal. Gurnemanz est maintenant très vieux. Kundry travaille pour les chevaliers. Parsifal lui-même est habillé en chevalier noir. Kundry le reconnaît, mais pas Gurnemanz. Il est agacé qu'un étranger armé vienne en ce jour saint (c'est le Vendredi Saint). Parsifal jette la lance à terre, dépose ses armes et enlève son casque. Gurnemanz se rend compte de qui il s'agit. Il l'aide à s'habiller comme un chevalier du Graal. Kundry lui lave les pieds et les sèche avec ses longs cheveux. Gurnemanz bénit la tête de Parsifal. Parsifal est maintenant chevalier du Graal et il baptise Kundry. Titurel vient de mourir, et Amfortas, toujours dans une terrible douleur, sort pour découvrir le Graal. Parsifal entre et touche la blessure avec la pointe de la lance. La douleur d'Amfortas se transforme en bonheur, le sanctuaire est ouvert, le Graal est entouré de lumière. Les chevaliers s'agenouillent, Kundry meurt paisiblement. Tout est pardonné. La musique se termine par un point culminant basé sur les leitmotivs du Saint Graal et du Sacrement.

Jusqu'en 1903, le Festspielhaus de Bayreuth était le seul endroit où l'opéra Parsifal de Wagner pouvait être joué. En 1903, l'opéra a été joué au Metropolitan Opera de New York. Bientôt, il est également joué dans d'autres lieux.

Wagner aime à décrire Parsifal comme "ein Bühnenweihfestspiel" ("Une pièce de théâtre de festival pour la consécration de la scène"). À Bayreuth, la tradition veut qu'il n'y ait pas d'applaudissements après le premier acte de l'opéra.

Le chef d'orchestre de la première représentation était Hermann Levi, le chef d'orchestre de la cour de l'Opéra de Munich. Wagner s'oppose à ce que Parsifal soit dirigé par un Juif (le père de Levi était en fait un rabbin). Wagner suggère d'abord à Levi de se convertir au christianisme, ce qu'il refuse de faire. Wagner écrit ensuite au roi Ludwig qu'il a décidé d'accepter Levi. Et ce, malgré le fait qu'il avait reçu (selon lui) des plaintes selon lesquelles "de toutes les œuvres, c'est la plus chrétienne" qui devrait être dirigée par un Juif. Le roi s'est déclaré satisfait de cette décision. Il a déclaré que "les êtres humains sont fondamentalement tous frères". Wagner a écrit au roi qu'il "considérait la race juive comme l'ennemi né de l'humanité pure et de tout ce qui est noble en elle".