Les perroquets ont un corps lourd, par rapport à leur taille, et compact, avec une grosse tête et un cou court. Leur bec est court, fort et incurvé. Les deux parties du bec sont très solides et servent à casser les fruits et les graines. La langue est grande et forte. La plupart des perroquets peuvent voler, bien que beaucoup aient perdu leur capacité de vol après être venus vivre sur des îles océaniques. Le kakapo en est un exemple.
Ils ont des jambes fortes et des pieds en zygodactyle griffés (avec deux orteils vers l'avant et deux orteils vers l'arrière) qui sont très utiles pour grimper aux arbres. De nombreux perroquets sont très colorés, et certains sont multicolores. Le plumage des cacatoès va du blanc au noir, avec une crête mobile de plumes sur le sommet de la tête. La plupart des perroquets présentent peu ou pas de dimorphisme sexuel.
Ils forment l'ordre d'oiseaux le plus variable en termes de longueur. Le plus petit des perroquets est le perroquet cochon (Micropsitta pusio), qui pèse 11,5 grammes à l'âge adulte et mesure 8,6 centimètres de long. Avec une longueur (du sommet de la tête à l'extrémité de sa longue queue pointue) d'environ 95 à 100 cm, l'aras hyacinthe (Anodorhynchus hyacinthinus) est plus long que toutes les autres espèces de perroquets, bien que la moitié de cette longueur soit la queue.
