Dans son étude sur les peuples du désert central, l'anthropologue Charles P. Mountford a écrit que la plupart, sinon la totalité, des étoiles vues dans l'hémisphère sud étaient associées à des mythes autochtones. La plupart des groupes distinguent les étoiles rouges, blanches, bleues et jaunes. Les étoiles sont souvent regroupées de manière unique - certains groupes classent les étoiles en fonction de systèmes de parenté sociale. Ainsi, de nombreuses constellations connues des groupes autochtones sont différentes de celles connues des astronomes occidentaux.
La large bande de la Voie lactée qui traverse le ciel la nuit est communément interprétée par les groupes autochtones comme une rivière légendaire. Plusieurs groupes dans le désert central croient que la rivière divise deux tribus d'esprits ancestraux qui vivent de part et d'autre. Pour certains groupes, les étoiles le long de la rivière représentent des poissons ; d'autres groupes, comme les Yolngus, croient que les étoiles sont les feux de camp de leurs ancêtres. D'autres groupes identifient la Voie lactée comme le Serpent arc-en-ciel, un être créateur majeur.
Emu
L'émeu est une constellation connue de nombreux groupes aborigènes en Australie. Ce n'est pas une constellation au sens habituel du terme, car elle est définie par des zones d'ombre sombre entre les bandes de la Voie lactée (causées par les nuages de poussière et de gaz dans l'espace), plutôt que par des étoiles. La tête de l'émeu est la nébuleuse très sombre de Coalsack, à côté de la Croix du Sud. Le corps et les pattes sont d'autres nuages sombres traînant le long de la Voie lactée et à travers la constellation du Scorpion.
On dit que cette forme dans le ciel a influencé le style des émeus dessinés sur l'art rupestre. L'endroit où elle apparaissait dans le ciel au cours de l'année indiquait le moment où les cérémonies devaient avoir lieu. Juste au nord de Sydney se trouve un ensemble bien connu de gravures rupestres, dont l'une est un émeu dans la même pose et orientation que l'émeu dans le ciel. En automne, l'émeu dans le ciel se tiendra directement au-dessus de son portrait sur le rocher, indiquant au peuple Kuring-gai qu'il est temps de ramasser les œufs d'émeu.
À la tête de l'émeu, la Croix du Sud est facilement repérable dans le ciel, et il existe de nombreuses interprétations différentes de cette constellation à travers l'Australie. Plusieurs groupes l'identifient comme un aigle, un dieu du ciel, ou les deux. Pour l'Arrernte, elle représente le pied de Waluwara, un esprit d'aigle - les quatre étoiles brillantes marquent ses serres, et le Coalsack est son nid. Pour les Ngarrindjeri d'Australie méridionale, la Croix du Sud est une raie pastenague poursuivie par deux requins. Les requins, qui sont un totem sacré pour les Ngarrindjeri, sont représentés par Alpha Centauri et Beta Centauri. Dans le Victoria, les Boorong ont identifié la Croix du Sud comme étant l'opossum Bunya se cachant d'un esprit d'émeu dont on pouvait voir le contour dans la nébuleuse de Coalsack. Pour le Wardaman, le Coalsack est la tête d'un "homme de loi". En 1972, le poète Oodgeroo Noonuccal a écrit que la Croix du Sud était les mains et les pieds d'un sage leader nommé Mirabooka, qui a reçu la vie éternelle en tant qu'esprit dans le ciel.
Orion et les Pléiades
Les interprétations autochtones des constellations d'Orion et des Pléiades sont très similaires aux histoires de la mythologie grecque à leur sujet. Les étoiles d'Orion sont largement associées aux jeunes hommes - généralement des pêcheurs ou des chasseurs - tandis que les sept étoiles des Pléiades sont généralement considérées comme des jeunes femmes. Les deux constellations apparaissent souvent ensemble dans la légende, et font partie des Rêves de plusieurs groupes linguistiques.
Dans la région centrale du désert, les Pléiades seraient sept sœurs qui fuient les attentions malvenues d'un homme représenté par certaines des étoiles d'Orion. Dans la légende de Pitjantjatjara, les Pléiades représentent le Kungkarungkara, un groupe de sept sœurs ancestrales. Elles sont gardées par une meute de dingos de Njiru, le chasseur, qui sont les étoiles dans la ceinture d'Orion. Njiru aurait violé l'une des sœurs, qui est ensuite morte et est devenue la plus sombre des étoiles des Pléiades. Les sœurs se sont transformées en oiseaux et ont fui vers le ciel pour se mettre à l'abri, mais Njiru les poursuit toujours. D'autres légendes sont moins dures : les Adnyamathanha, par exemple, croient que les Pléiades sont les épouses des étoiles d'Orion. Les Tiwi les voient comme un groupe de kangourous poursuivis par une meute de dingos.
La similitude entre ces légendes et l'Orion et les Pléiades de la mythologie grecque est considérée comme une coïncidence (par hasard) - il n'y a aucune preuve d'un quelconque lien culturel.
Les Yolngus voient la constellation d'Orion comme un canoë. Ils racontent l'histoire de trois frères qui sont allés pêcher, et l'un d'eux a mangé un poisson qui était interdit par leur loi. En voyant cela, le Soleil a fait exploser les trois frères et leur canoë dans le ciel. Les trois étoiles au centre de la constellation, qui forment la ceinture d'Orion dans la mythologie occidentale, sont les trois frères. La nébuleuse d'Orion au-dessus d'eux est le poisson interdit, et les étoiles brillantes Bételgeuse et Rigel sont l'avant et l'arrière du canoë. Dans cet exemple, la légende astronomique contient un message clair sur une morale que les gens suivraient sur Terre. Les mythes autochtones de ce type sont souvent axés sur des leçons de morale, comme le rappel de la nécessité de manger certains types d'aliments.
Tagai
Le Tagai est une grande constellation composée de Scorpius, Lupus, Centaure, Crux, Corvus, avec une partie de l'Hydre et une des étoiles d'Ara. Dans la culture des habitants des îles du détroit de Torres, le Tagai est un héros marin légendaire. Il est représenté comme un pêcheur debout dans un canoë. Son équipage est représenté par les six étoiles des Pléiades et les six étoiles d'Orion. Dans la légende, l'équipage de Tagai mange toute la nourriture et l'eau qui avaient été préparées pour leur voyage. Tagai les punit en les attachant ensemble et en les jetant dans l'océan. On dit que les étoiles dans le ciel sont leur reflet.
Les habitants de l'île utilisaient cette constellation pour dire les saisons. Ce calendrier organisait leur cycle de pêche et d'agriculture, ainsi que leurs rituels et leurs activités sociales. L'apparition des Pléiades leur indiquait que c'était la saison des amours des tortues, le temps de voyager et de préparer les plantations avant la saison des pluies.
