L'optimisation multicritères, ou optimisation multi-objectifs, est une façon de résoudre un problème mathématique ou économique où de nombreux paramètres différents doivent être modifiés pour obtenir l'une des meilleures solutions possibles au problème. Le résultat de cette méthode est appelé efficacité de Pareto, du nom de Vilfredo Pareto, qui l'a utilisée pour la première fois dans ses études.
En économie, l'idée de l'efficacité de Pareto est très simple : S'il n'y a pas moyen d'améliorer la situation d'une personne sans aggraver celle d'une autre, la solution trouvée est l'efficacité de Pareto.
Si nous examinons ce que l'économie produit, nous pourrions dire qu'elle se trouve à la frontière de Pareto ou à la frontière des possibilités de production, ce qui signifie qu'elle fait (ou "produit") tout ce qu'elle peut avec les choses dont elle dispose (comme les machines, le travail, la terre et les idées - toutes appelées ressources ou facteurs de production). Si c'est le cas, produire plus d'une chose signifie produire moins d'une autre ; les ressources sont déjà utilisées à pleine capacité, donc produire plus d'une chose enlèvera des ressources à la production d'une autre.
Ce n'est pas parce qu'une chose est efficace selon Pareto qu'elle est juste ou "équitable". Même si personne ne peut s'améliorer sans aggraver la situation de quelqu'un d'autre, il est possible qu'une personne possède toutes les choses du monde. Pour améliorer le sort de quelqu'un d'autre, il faudrait lui en retirer certaines, ce qui l'appauvrirait.