Les parasitoïdes sont des parasites dont les larves se développent à l'intérieur du corps d'un autre organisme. Cela entraîne généralement la mort de l'hôte, ce qui les distingue des parasites "traditionnels". Il existe douze superfamilles de guêpes parasites qui sont entièrement ou principalement des parasitoïdes. La plus grande famille est celle des ichneumons, qui compte plus de 80 000 espèces.
Chez les parasitoïdes, le stade adulte est libre : il trouve l'"hôte" pour la génération suivante. Leur mère les place, sous forme d'œufs, sur ou dans le corps d'un "hôte", qui leur fournit la nourriture nécessaire à leur croissance. Les parasites normaux utilisent des vecteurs comme principal moyen d'atteindre d'autres hôtes.
Les hyménoptères présentent de nombreuses variations et la distinction entre les hyménoptères "parasites" et les hyménoptères "traditionnels" peut être très mince. En Grande-Bretagne, il existe environ 6500 espèces d'hyménoptères - plus que dans tout autre ordre d'insectes - et une seule des superfamilles de parasitoïdes, Ichneumonoidea, en contient près de la moitié. La plupart des travailleurs ne reconnaissent plus que deux familles chez les Ichneumonoidea. Il s'agit des Ichneumonidae, avec plus de deux mille espèces britanniques, et des Braconidae, avec près de 1200 représentants en Grande-Bretagne. Ce sont, respectivement, la plus grande et la deuxième plus grande famille d'insectes britanniques. Seule une famille de coléoptères, les Staphylinidae, est proche du millier. Les Ichneumonoïdes comprennent également les plus grands parasitoïdes.
Les parasitoïdes hyménoptères ont souvent un cycle de vie unique. Dans une famille, les Trigonalidae, les guêpes femelles déposent leurs œufs dans de petites poches qu'elles découpent dans le bord des feuilles avec leur ovipositeur. Une chenille qui mâche ces feuilles peut avaler une partie des œufs. Lorsqu'elles pénètrent dans l'intestin de la chenille, elles éclosent et se terrent à travers la paroi intestinale et dans la cavité corporelle. Plus tard, elles recherchent dans la cavité corporelle de la chenille d'autres larves de parasitoïdes, qu'elles attaquent et dont elles se nourrissent. Certains trigonaux, une fois dans la larve d'une chenille ou d'une mouche à scie, ont besoin de leur hôte pour devenir la proie d'une guêpe sociale. La guêpe ramène la chenille à son nid, où elle est dépecée et donnée en pâture aux petits. Les jeunes servent d'hôte au trigonal, dont les œufs se trouvent dans la chenille dépecée.
