En philosophie des sciences, un paradigme est une façon de penser à un problème. Le mot vient du grec παράδειγμα (paradeigma), "modèle, exemple, échantillon" du verbe παραδείκνυμι (paradeiknumi), "exposer, représenter, exposer" et celui de παρά (para), "à côté, au-delà" et δείκνυμι (deiknumi), "montrer, signaler". Paradigm peut également être utilisé pour désigner un ensemble d'idées sur un sujet donné. L'idée que la Terre est le centre de l'univers, ou que la Terre et d'autres planètes se déplacent autour du soleil sont des exemples de paradigmes. L'une des premières personnes modernes à utiliser ce mot a été Georg Christoph Lichtenberg (1742-1799), un mathématicien et scientifique du 18e siècle.
En rhétorique, le paradeigma est connu comme une sorte de preuve. Le but du paradeigma est de fournir à un public une illustration d'événements similaires. Cette illustration n'est pas destinée à amener le public à une conclusion, mais elle est utilisée pour l'y guider. Un comptable personnel est une bonne comparaison de paradeigma pour expliquer comment il est censé guider le public. Le rôle d'un comptable personnel n'est pas de dire à son client ce qu'il doit (ou ne doit pas) dépenser, mais de l'aider à déterminer comment dépenser son argent en fonction de ses objectifs financiers. Les Anaximènes ont défini le paradeigma comme "des actions qui se sont produites précédemment et qui sont similaires, ou à l'opposé, de celles dont nous discutons maintenant". Aristote utilise le mot de manière similaire, dans une logique inductive. En général, l'induction est utilisée pour passer d'un certain nombre de cas particuliers à un cas général. Aristote utilise le mot pour passer d'un cas spécial à un autre.
Le terme grec original παράδειγμα (paradeigma) était utilisé dans des textes grecs tels que le Timée de Platon (28A) comme modèle ou le motif que le Démiurge (dieu) utilisait pour créer le cosmos. Le terme avait une signification technique dans le domaine de la grammaire : le dictionnaire Merriam-Webster de 1900 définit son utilisation technique uniquement dans le contexte de la grammaire ou, en rhétorique, comme un terme pour une parabole ou une fable illustrative. En linguistique, Ferdinand de Saussure a utilisé le terme de paradigme pour désigner une classe d'éléments présentant des similitudes.
