Arecaceae

Gamme

La plupart des palmiers poussent dans les régions tropicales et subtropicales du monde. Ils sont présents entre 44° de latitude nord et 44° de latitude sud. Le palmier nain (Chamaerops humilis) se trouve dans le sud de la France, le Nikau (Rhopalostylis sapida) est une espèce de palmier qui pousse en Nouvelle-Zélande. Le palmier le plus résistant au monde est connu sous le nom de palmier à aiguilles (Rhapidophyllum Hystrix) et est capable de supporter des températures inférieures à -18°C (0°F).

Formes et fleurs

La plupart des palmiers ont une tige droite et non ramifiée, mais parfois une tige ramifiée, ou même une liane rampante, comme le rotin. Ils ont de grandes feuilles persistantes qui sont soit "en éventail" (palmées), soit "en plumes" (pennées) et disposées en spirale au sommet du tronc. Les feuilles ont une gaine tubulaire à la base qui s'ouvre généralement d'un côté lorsqu'elles sont cultivées. Les fleurs poussent sur une inflorescence, une branche spéciale qui sert uniquement à porter le grand nombre de petites fleurs. Les fleurs sont généralement petites et blanches, et ont la forme d'une étoile. Les sépales et les pétales sont généralement au nombre de trois chacun. Le fruit est généralement une graine unique entourée de chair. La noix de coco familière est la graine d'un gros fruit. Certaines espèces peuvent contenir deux graines ou plus dans chaque fruit.

Où vivent les palmiers

Plus des deux tiers des palmiers vivent dans les forêts tropicales, où certaines espèces poussent assez haut pour faire partie de la canopée et d'autres palmiers plus courts font partie du sous-étage. Certaines espèces forment des peuplements purs dans des zones mal drainées ou régulièrement inondées. D'autres palmiers vivent dans les montagnes tropicales au-dessus de 1000 mètres. Les palmiers peuvent également vivre dans les prairies et les broussailles, généralement là où il y a de l'eau, et dans les oasis du désert. Quelques palmiers sont adaptés aux sols calcaires extrêmement basiques, tandis que d'autres sont également adaptés aux sols très acides.

Des palmiers inhabituels

Le Coco de mer possède les plus grosses graines de toutes les plantes, de 30 à 50 centimètres de diamètre et pesant de 15 à 30 kilogrammes chacune. Les palmiers Raffia, dont les feuilles peuvent atteindre 25 mètres de long et 3 mètres de large, ont les plus grandes feuilles de toutes les plantes. Les palmiers Corypha ont la plus grande inflorescence (partie fleurie) de toutes les plantes, jusqu'à 7,5 mètres de haut et contenant des millions de petites fleurs. Le palmier à cire, l'arbre national de la Colombie, est le plus grand palmier du monde, atteignant une hauteur de 70 mètres.

Ce bosquet de Washingtonia filifera à Palm Canyon, en Californie, pousse le long d'un ruisseau qui traverse le désert.

Fossiles de palmiers

Les premiers palmiers apparaissent dans les fossiles il y a environ 80 millions d'années, à la fin du Crétacé. Certains descendants de cette période sont encore visibles aujourd'hui, comme le palmier nipa ou le palmier de mangrove.

Les palmiers en danger

Comme beaucoup d'autres plantes, certains palmiers sont en danger de disparition à cause de l'activité humaine. Les plus grands dangers proviennent des villes de plus en plus grandes, de l'exploitation minière et de la transformation des forêts en terres agricoles. La récolte du cœur d'un palmier pour l'alimentation constitue également une menace, car il provient du cœur de l'arbre, et sa récolte tue l'arbre. L'utilisation du palmier à rotin dans le mobilier a provoqué une forte diminution du nombre de palmiers à rotin, car ils sont récoltés dans la nature au lieu d'être cultivés. La vente de graines sauvages aux cultivateurs et aux collectionneurs est une autre menace.

Au moins cent espèces sont en danger, et neuf espèces se seraient éteintes récemment.

Il est très difficile de conserver les graines de palmier car elles sont tuées en les refroidissant, ce qui est la façon normale de conserver les graines rares pour l'avenir. De plus, la plantation d'espèces rares dans les parcs ne peut jamais vraiment recréer les zones sauvages dont elles proviennent, et les plantes risquent de ne pas bien se porter dans ces parcs.

Le Groupe de spécialistes des palmiers de l'Union mondiale pour la nature (UICN) a été créé en 1984, avec le soutien du WWF. Le groupe a rassemblé de nombreuses informations provenant de différentes parties du monde. Un plan d'action pour sauver les palmiers rares a été élaboré par ce groupe en 1996.

Espèces nuisibles

Parmi les ravageurs qui attaquent les espèces de palmiers, citons

• Raoiella indica, le tétranyque rouge du palmier
• Caryobruchus gleditsiae, le coléoptère des graines de palmier ou charançon des graines de palmier

Pritchardia affinis , une espèce en danger critique d'extinction endémique aux îles hawaïennes

La culture et l'utilisation des palmiers

Les palmiers dattiers dans l'histoire

L'utilisation des palmiers par l'homme est aussi ancienne, voire plus ancienne, que la civilisation elle-même, à commencer par la culture du palmier-dattier par les Mésopotamiens et d'autres peuples du Moyen-Orient il y a 5000 ans ou plus[1] Le palmier-dattier a eu un grand effet sur l'histoire du Moyen-Orient. L'historien W.H. Barreveld a écrit

"Si le palmier-dattier n'avait pas existé, l'expansion de la race humaine dans les parties chaudes et stériles du "vieux" monde aurait été beaucoup plus limitée. Le palmier-dattier ne fournissait pas seulement un aliment énergétique concentré, qui pouvait être facilement stocké et transporté sur de longs trajets à travers les déserts, il créait également un habitat plus agréable à vivre pour les populations en leur fournissant de l'ombre et une protection contre les vents du désert. En outre, le palmier-dattier donnait également une variété de produits utilisés dans la production agricole et pour les ustensiles domestiques, et pratiquement toutes les parties du palmier avaient une fonction utile"[2].

L'importance précoce des palmiers au Moyen-Orient est démontrée dans les écritures. Ils sont mentionnés plus de 30 fois dans la Bible, et plus de 22 fois dans le Coran.

Les palmiers utilisés pour l'alimentation et les boissons

Outre la célèbre noix de coco et la datte, il existe d'autres types de nourriture provenant des palmiers. L'huile de palme, le sagou, le cœur de palmier et le vin de palme sont tous consommés ou buvables dans différentes parties du monde. L'huile de palme est utilisée dans tous les domaines, des cosmétiques aux ingrédients alimentaires.

Utilisation en temps de guerre

La Caroline du Sud est surnommée l'État du palmier, d'après le sabal palmetto, dont les rondins ont servi à construire le fort de Fort Moultrie. Pendant la guerre révolutionnaire américaine, leur bois spongieux a permis d'arrêter les boulets de canon britanniques.

Autres utilisations des palmiers

Le coco est une fibre grossière et résistante à l'eau provenant de la coque extérieure de la noix de coco. Elle est utilisée dans les paillassons, les brosses, les matelas et les cordes. Le "sang de dragon" est une résine utilisée dans les teintures, les vernis et l'encens, qui peut provenir du fruit du rotin. Les arbres Washingtonia robusta bordent l'avenue Ocean à Santa Monica, en Californie.

Aujourd'hui, les palmiers sont populaires dans les parcs et jardins des pays hors des tropiques. Deux des espèces les plus tolérantes au froid sont le palmier Chusan, originaire d'Asie orientale, et le palmier à aiguilles des États-Unis.

Fruit du palmier dattier Phoenix dactylifera


Cageots à fruits en feuilles de palmier.

La paume comme symbole

La branche de palmier était un symbole de triomphe et de victoire à l'époque romaine. Les Romains récompensaient les champions des jeux et célébraient les succès à la guerre avec des branches de palmier.

Les Juifs avaient également la tradition de porter des branches de palmier pendant les périodes de fête.

La devise de l'université de Californie du Sud est Palmam qui meruit ferat, ce qui signifie en latin "Que celui qui l'a mérité porte la palme".

Les palmiers apparaissent sur les drapeaux et les sceaux de plusieurs endroits où ils sont originaires, notamment ceux d'Haïti, de Guam, de Floride, de Caroline du Sud et de Samoa.

Dans la religion

Le palmier a de nombreuses significations dans les religions anciennes et modernes du Moyen-Orient.

Christianisme

Les premiers chrétiens utilisaient la branche de palmier pour symboliser la victoire des fidèles sur les ennemis de l'âme, comme lors de la fête du dimanche des Rameaux célébrant l'entrée triomphale de Jésus à Jérusalem.

Dans l'art chrétien, les martyrs étaient généralement montrés tenant des palmes représentant la victoire de l'esprit sur la chair, et il était largement admis qu'une image d'une paume sur une tombe signifiait qu'un martyr y était enterré. Origène appelle la paume "le symbole de la victoire dans cette guerre menée par l'esprit contre la chair". En ce sens, elle était particulièrement applicable aux martyrs, les vainqueurs par excellence des ennemis spirituels de l'humanité ; d'où la présence fréquente dans les Actes des martyrs d'expressions telles que "il a reçu la palme du martyre".

Dans d'autres religions

Dans le judaïsme, la palme représente la paix et l'abondance. La paume peut aussi symboliser l'arbre de vie de la Kabbale.

On dit que le prophète Muhammad ^{[] a} construit sa maison en palmier, et le palmier représente le repos et l'hospitalité dans de nombreuses cultures du Moyen-Orient.

Les tiges de palmier représentaient une longue vie pour les anciens Egyptiens, et le dieu Huh était souvent représenté tenant une tige de palmier dans une ou deux mains.

L'arbre sacré des Assyriens était un palmier qui représente le dieu Ishtar reliant le ciel, la couronne de l'arbre, et la terre, la base du tronc. La déesse mésopotamienne Inanna, qui participait au rituel du mariage sacré, était considérée comme celle qui rendait les dattes abondantes.

Le palmier était un signe sacré d'Apollon dans la Grèce antique, car il était né sous l'un d'eux.

Les temps modernes

Le palmier, en particulier la noix de coco, reste un symbole du paradis tropical insulaire.

Le palmier représente également Oasis.

Agiter des feuilles de palmier pour accueillir le Christ à Jérusalem

Importance culturelle

Rabindranath Tagore a écrit un long et célèbre poème sur un genre particulier de palmier.