Padma Vibhushan est la deuxième plus haute récompense civile de l'Inde après la plus haute récompense civile Bharat Ratna. Cette récompense a été suivie par Padma Bhushan et Padma Shri. Cette récompense a commencé à être décernée aux citoyens de l'Inde depuis 1954. Cette récompense a été décernée aux lauréats le jour de la République de l'Inde.
Les premiers lauréats à être récompensés avec Padma Vibhushan sont Satyendra Nath Bose, Nand Lal Bose, Zakir Hussain, Balasaheb Gangadhar Kher, Jigme Dorji Wangchuk et V.K.Krishna Menon. Vikram Sarabhai a été la première personne à recevoir Padma Vibhushan à titre posthume en 1972.