Une ouverture est un morceau de musique que l'orchestre doit jouer au début d'un opéra ou d'un ballet. Le mot vient du mot français pour "ouverture" car il "ouvre" le spectacle.
Les ouvertures ont généralement des airs qui vont être entendus pendant l'opéra ou le ballet. De cette façon, elle prépare le public à ce qui va suivre.
Au XVIIIe siècle, de nombreuses ouvertures n'étaient qu'une musique de fond pour attirer l'attention du public (les gens bavardaient pendant les représentations). Certains compositeurs comme Gioacchino Rossini (1792-1868) ont utilisé la même ouverture à maintes reprises pour ses prochains opéras, ou en ont simplement changé des morceaux.
Des compositeurs comme Christoph Willibald Gluck et plus tard Richard Wagner (1813-1883) ont pris soin de faire de l'ouverture un début dramatique qui prépare le public à l'histoire. Wagner appelait souvent ses ouvertures "Vorspiel" (Prélude).
Tous les compositeurs n'ont pas écrit des ouvertures pour leurs opéras. Giuseppe Verdi (1813-1901) et Giacomo Puccini (1858-1924) passent souvent directement au premier acte ou n'ont qu'un très court prélude.
Au XIXe siècle, de nombreux compositeurs romantiques ont écrit des ouvertures de concert. Ces pièces n'appartenaient à aucun opéra ou ballet, elles étaient juste écrites pour être entendues lors de concerts. Elles avaient souvent un titre descriptif parce qu'elles racontaient une sorte d'histoire, par exemple Felix Mendelssohn (1809-1847) a écrit une ouverture "La grotte de Fingal" qui décrit la mer entrant dans la grotte dans les îles des Hébrides intérieures. Parfois, ces pièces descriptives étaient beaucoup plus longues qu'une ouverture (qui ne dure généralement que quelques minutes), c'est pourquoi on les appelait des poèmes sonores.
Les ouvertures sont généralement jouées sous forme de sonate.