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Ötzi, l'homme des glaces : la momie alpine de 5 300 ans

Découvrez Ötzi, l'homme des glaces: momie alpine de 5 300 ans, découverte dans les Alpes, révélant secrets du Chalcolithique et de la vie préhistorique.

Auteur: Leandro Alegsa

07-04-2026

Ötzi l'homme de glace, ou Oetzi, est une momie naturelle bien conservée d'un homme qui a vécu il y a environ 5 300 ans.

La momie a été trouvée en septembre 1991 par deux randonneurs allemands dans le glacier du Schnalstal, dans les Alpes de l'Ötztal, près de Hauslabjoch, à la frontière entre l'Autriche et l'Italie.

Il est également connu sous les noms d'Iceman, Similaun Man, Frozen Fritz et Man from Hauslabjoch. Il est la plus ancienne momie humaine naturelle d'Europe et a offert une nouvelle image des Européens du Chalcolithique (âge du cuivre).

La découverte

Ötzi a été découvert le 19 septembre 1991 par Helmut et Erika Simon, deux randonneurs allemands, dans la zone du Hauslabjoch à environ 3 200 mètres d'altitude, sur le glacier du Similaun (Ötztal, frontière austro‑italienne). Au départ on crut qu'il s'agissait d'un alpiniste récent, mais l'examen a rapidement montré qu'il s'agissait d'une momie naturelle très ancienne.

Datation

Des analyses au radiocarbone indiquent que cet homme a vécu à la fin du Néolithique tardif / début du Chalcolithique, soit aux alentours de 3 300–3 100 av. J.-C. (environ 5 300 ans avant aujourd'hui). Ces datations ont été confirmées par de multiples méthodes complémentaires, ce qui fait d'Ötzi l'une des découvertes archéologiques les mieux datées d'Europe.

Équipement et vêtements

La momie était remarquablement bien équipée et habillée pour l'époque :

une hache à lame de cuivre – l'une des plus anciennes connues en Europe – montée sur un manche en bois ;
un arc partiel en bois d'if et un carquois contenant des flèches (seules quelques-unes étaient finies) ;
un couteau de silex avec gaine, ainsi que plusieurs outils en pierre et en os ;
des vêtements composés de peaux d'animaux (chèvre, mouton, cerf, ours) et d'un manteau en herbes tressées, plus des chaussures complexes conçues pour la neige et l'humidité.

Ces objets fournissent des informations précieuses sur la technologie et le mode de vie des populations de montagne du Chalcolithique.

Santé, alimentation et tatouages

Les études médicales et biochimiques ont révélé de nombreux détails personnels :

Ötzi portait au moins 61 tatouages faits par incision et application de suie, principalement le long de la colonne vertébrale et près d'articulations ; ces marques pourraient correspondre à des pratiques thérapeutiques (similaires à de l'acupuncture traditionnelle) ou à des symboles rituels ;
les restes alimentaires dans son estomac montrent que son dernier repas comprenait de la viande de bouquetin (ibex) et des céréales comme l'épeautre, ce qui éclaire son régime alimentaire mixte chasseur‑cueilleur/agriculteur ;
il souffrait d'arthrose, de dentitions usées, de parasites intestinaux et présentait des signes d'athérosclérose (dépôts dans les artères) malgré son âge — découverte qui modifie la vision traditionnelle de l'apparition des maladies cardiovasculaires ;
des analyses récentes ont mis en évidence la présence de l'ADN de Borrelia burgdorferi, la bactérie responsable de la maladie de Lyme.

ADN et origine

Le génome d'Ötzi a été séquencé : il appartient à une branche particulière de l'ADN mitochondrial (haplogroupe K1) et son chromosome Y situe ses ancêtres masculins dans le groupe G (G2a). Les analyses génétiques montrent qu'il était apparenté aux premiers paysans néolithiques d'Europe du Sud et que les populations contemporaines les plus proches génétiquement sont, surprenamment, certaines îles méditerranéennes (par ex. les Sardes), reflet des mouvements démographiques au Néolithique et après.

Ses génomes ont aussi révélé des traits phénotypiques : cheveux foncés, yeux vraisemblablement bruns, intolérance probable au lactose et prédispositions génétiques liées au métabolisme lipidique.

Mort : circonstances et hypothèses

Ötzi est mort de blessures violentes : une pointe de flèche en pierre était encore fichée dans son épaule gauche, et des fractures au crâne et d'autres signes de traumatisme suggèrent un affrontement. L'hypothèse la plus acceptée est qu'il a été blessé par flèche, puis frappé, et est mort d'une combinaison d'hémorragie, d'hypothermie ou de complications liées aux blessures. Le motif exact (conflit, embuscade, dispute locale) reste débattu parmi les chercheurs.

Conservation et exposition

Après sa découverte, Ötzi a été transporté en Italie pour étude. Depuis 1998, il est conservé au Museo Archeologico dell'Alto Adige (Musée archéologique du Tyrol du Sud) à Bolzano (Bozen), où il est exposé dans une cellule froide spécialement conçue qui maintient des conditions de température et d'humidité contrôlées. De nombreuses études pluridisciplinaires (archéologie, médecine légale, paléogénétique, paléobotanique, etc.) sont régulièrement menées sur des échantillons afin de mieux comprendre sa vie et son environnement.

Importance scientifique et culturelle

Ötzi représente une source d'informations unique sur la vie en Europe au Chalcolithique : technique métallurgique, vêtements, alimentation, maladies anciennes, interactions humaines et migrations. Sa découverte a renouvelé les questions sur la transition Néolithique‑Chalcolithique en Europe et a popularisé les recherches interdisciplinaires en archéologie.

La momie a également inspiré de nombreux ouvrages, documentaires et expositions, et reste un symbole fort pour l'archéologie européenne et la compréhension des premiers paysans et bergers d'altitude.

Reconstitution de ce à quoi Ötzi aurait pu ressembler, de son vivant.

Questions frontalières

Ötzi a été trouvé sur une crête montagneuse, à la frontière entre l'Autriche et l'Italie. Après la Première Guerre mondiale, l'Autriche a dû céder la partie sud du Tyrol à l'Italie ; elle est aujourd'hui connue sous le nom de Trentin-Haut-Adige/Südtirol. À l'époque, la frontière a été fixée sur la ligne de partage des eaux de cette crête. Le problème est que la crête est généralement couverte par un glacier, ce qui était également le cas en 1919 et 1920. Lorsque la frontière a été fixée, l'équipe d'experts a supposé que la ligne de partage des eaux se trouvait directement sous le glacier. La frontière a été fixée de cette façon en 1922 et 1926. Le corps a été retrouvé du côté autrichien de la pente. Des mesures ont été effectuées en 1993 ; elles ont montré que la frontière est en fait à 93 mètres de l'endroit où Ötzi a été trouvé, sur le territoire italien. Depuis 2006, il existe un nouveau contrat qui fixe la frontière entre l'Autriche et l'Italie : Dans le cas des glaciers, la frontière est prise sur la surface du glacier, et non plus sur le bassin versant en dessous. Cela signifie également que la frontière est désormais variable, et selon l'état du glacier, le lieu où Ötzi a été trouvé est en Autriche ou en Italie.

Le corps et les biens d'Ötzi sont maintenant exposés au Musée d'archéologie du Tyrol du Sud à Bolzano dans le Tyrol du Sud (Trentin-Haut-Adige/Südtirol).

L'endroit où Ötzi a été trouvé est marqué d'un point rouge. L'Autriche se trouve sur le côté gauche de l'image.

Récompenser les découvreurs

Il y a également eu une longue bataille juridique entre les fondateurs, les plaignants Helmut et Erika Simon, pour obtenir une récompense appropriée. Après de nombreuses audiences au tribunal, le gouvernement provincial a accepté de verser 150 000 euros à Erika Simon. À ce moment-là, 17 ans s'étaient écoulés et son mari était mort.

Cause du décès

En 2001, des radiographies et un scanner ont révélé qu'Ötzi avait une pointe de flèche logée dans son épaule gauche au moment de sa mort, et une petite déchirure correspondante sur son manteau.

La découverte de la pointe de flèche a conduit les chercheurs à penser qu'Ötzi est mort de la perte de sang due à la blessure, ce qui aurait probablement été fatal même si des techniques médicales modernes avaient été disponibles.

D'autres recherches ont montré que la tige de la flèche avait été retirée avant la mort, et un examen approfondi du corps a révélé des ecchymoses et des coupures sur les mains, les poignets et la poitrine. Le traumatisme cérébral suggère un coup à la tête. L'une des coupures était à la base du pouce qui a atteint l'os mais n'a pas eu le temps de guérir avant sa mort.

Actuellement, on pense que la mort a été causée par un coup à la tête. Les chercheurs ne savent pas si cela est dû à une chute ou au fait d'avoir été frappé par une pierre par une autre personne.

Tatouages

Ötzi expose les plus anciens tatouages conservés au monde. Parmi ceux-ci figurent 61 marques faites à partir de suie de cheminée et de cendres. Il y avait des groupes de courtes lignes parallèles et verticales des deux côtés de la colonne lombaire, des marques en forme de croix sur son genou droit et sa cheville droite, et des lignes parallèles sur son poignet gauche.

L'examen radiographique de ses os a montré une "dégénérescence liée à l'âge ou à la contrainte" dans ces zones. Ces tatouages peuvent avoir été liés à des traitements antidouleur similaires à l'acupuncture. Si c'est le cas, c'est au moins 2000 ans avant leur première utilisation connue en Chine (vers 1000 avant J.-C.).

L'ADN d'Ötzi

L'analyse de la séquence d'ADN a montré qu'Ötzi avait les yeux bruns, le groupe sanguin "O", était intolérant au lactose et risquait de souffrir de maladies cardiaques. Il était plus étroitement lié aux Corses et aux Sardes modernes qu'aux populations des Alpes, où il a été découvert. Ses ancêtres venaient probablement du Moyen-Orient, l'agriculture s'étant répandue. Il a également été le premier cas connu de personne infectée par la bactérie de la maladie de Lyme. Il était d'âge moyen.