Autruche d'Afrique

Comparution

Les autruches ont de longues pattes et un long cou, mais elles ont une petite tête. Les autruches mâles ont un plumage noir et les autruches femelles un plumage gris et brun. Les mâles et les femelles ont des plumes blanches sur les ailes et la queue. Les autruches mâles peuvent mesurer entre 1,8 et 2,7 mètres, tandis que les autruches femelles mesurent entre 1,7 et 2 mètres. Elles peuvent courir à une vitesse d'environ 65 kilomètres par heure.

Habitat

Les autruches ne vivent plus qu'en Afrique. Elles vivent dans des prairies ouvertes appelées savanes au Sahel, et dans certaines parties de l'Afrique de l'Est et du Sud-Ouest. Certaines autruches vivent dans des zones du désert du Sahara. Au XXe siècle, il y avait des autruches au Moyen-Orient et, plus loin, en Asie. Les humains chassaient et mangeaient les autruches. Elles ont aujourd'hui disparu de ces régions.

Alimentation

Les autruches se nourrissent principalement de matières végétales, mais elles mangent aussi des insectes. La matière végétale se compose de graines, d'arbustes, d'herbe, de fruits et de fleurs, tandis que les insectes qu'elles mangent comprennent les criquets. Les autruches n'ont pas de dents et ne peuvent donc pas broyer de la nourriture comme les mammifères le font. Elles avalent plutôt des cailloux. Une autruche adulte porte environ 1 kilogramme de cailloux dans son gésier, un sac spécial juste avant l'estomac. Les cailloux broient la nourriture et facilitent sa digestion. Lorsqu'elles mangent, leur gosier est rempli de nourriture. Ensuite, la nourriture est transmise dans leur œsophage sous la forme d'une boule appelée bolus. Le bolus peut atteindre 210 ml. Les autruches peuvent vivre sans boire pendant plusieurs jours.

Comportement

Comportement social

Les autruches passent normalement les mois d'hiver en couple ou seules. Pendant la saison de reproduction et parfois pendant les périodes d'extrême absence de pluie, les autruches vivent en groupes nomades de cinq à cinquante oiseaux (menés par une poule supérieure) qui voyagent souvent avec d'autres animaux de pâturage, comme les zèbres ou les antilopes.

Grâce à leur vue et à leur ouïe aiguisées, les autruches peuvent détecter de loin les prédateurs tels que les lions. Lorsqu'elle est poursuivie par un prédateur, elle peut atteindre une vitesse supérieure à 70 km/h et peut maintenir une vitesse constante de 50 km/h, ce qui fait de l'autruche l'animal à deux pattes le plus rapide du monde. Lorsqu'ils se couchent et se cachent des prédateurs, les oiseaux posent leur tête et leur cou à plat sur le sol, ce qui les fait apparaître de loin comme un monticule de terre. Cela fonctionne même pour les mâles, car ils tiennent leurs ailes et leur queue basses, de sorte que la brume chaude de l'air chaud et sec qui se produit souvent dans leur habitat contribue à les faire apparaître comme une masse sombre et indéfinissable.

Les autruches peuvent tolérer une large gamme de températures. Dans une grande partie de leur habitat, les températures varient jusqu'à 40 °C entre le jour et la nuit. Leur mécanisme de contrôle de la température repose sur l'action de l'oiseau, qui utilise ses ailes pour couvrir la peau nue du haut des pattes et des flancs afin de conserver la chaleur, ou qui laisse ces zones nues pour dégager de la chaleur.

Reproduction

Les autruches atteignent leur maturité sexuelle entre 2 et 4 ans ; les femelles atteignent leur maturité environ six mois plus tôt que les mâles. Le processus d'accouplement diffère selon les régions. Les mâles territoriaux sifflent et utilisent d'autres sons pour revendiquer des droits d'accouplement sur un harem de deux à sept poules.

Les combats ne durent généralement que quelques minutes, mais ils peuvent facilement causer la mort en frappant l'adversaire avec la tête. Le mâle qui réussit sera alors autorisé à se reproduire avec toutes les femelles d'une zone, mais il ne formera un lien de couple qu'avec la femelle dominante.

Les femelles pondent leurs œufs fécondés dans un seul nid commun, une simple fosse de 30 à 60 centimètres de profondeur et de 3 mètres de large, grattée dans le sol par le mâle. La femelle dominante pond d'abord ses œufs, et lorsqu'il est temps de les couvrir pour l'incubation, elle rejette les œufs supplémentaires des femelles plus faibles, en en laissant une vingtaine dans la plupart des cas.

Les œufs d'autruche sont les plus grands de tous les œufs (et par extension, le jaune est la plus grande cellule), bien qu'ils soient en fait les plus petits par rapport à la taille de l'oiseau adulte. - Ils mesurent en moyenne 15 centimètres de long, 13 centimètres de large et pèsent 1,4 kilogramme, soit plus de 20 fois le poids d'un œuf de poule. Les œufs sont incubés par les femelles le jour et par les mâles la nuit. La coloration des deux sexes est utilisée pour échapper à la détection du nid, car la femelle terne se fond dans le sable, tandis que le mâle noir est presque indétectable la nuit. La période d'incubation est de 35 à 45 jours.

Mâles et femelles coopèrent pour l'élevage des poussins. Le mâle défend les poussins et leur apprend à se nourrir. Le taux de survie des petits est faible, avec une moyenne d'un par nid qui survit jusqu'à l'âge adulte.

Prédateurs

Lorsqu'elle est menacée, l'autruche se cache en s'allongeant à plat ventre ou s'enfuit. Si elle est acculée, elle peut attaquer d'un coup de pied avec ses pattes puissantes. Les prédateurs communs des nids et des jeunes autruches sont les chacals, divers oiseaux de proie, les mangoustes et les vautours. Les animaux qui s'attaquent aux autruches de tous âges sont les guépards, les lions, les léopards, les chiens africains et la hyène tachetée. Les autruches peuvent souvent distancer leurs prédateurs dans une poursuite et peuvent même devancer les guépards sur de longues distances. Cependant, elles peuvent parfois se battre avec acharnement contre les prédateurs, notamment lorsqu'il s'agit de défendre des poussins. Elles ont parfois tué des lions dans de tels combats.

Paire "danser".


Poule d'autruche avec des poussins


Une femelle couvant ses oeufs dans un nid peu profond sur le sol du Serengeti, en Tanzanie


Un œuf d'autruche

Évolution

Il ne fait aucun doute que les ratites ne sont pas un groupe monophyle, car ils ne descendent pas d'un seul ancêtre. Cela signifie que la taxonomie du groupe va changer, et qu'ils ne seront pas tous placés dans l'Ordre des Struthioniformes comme ils l'ont été. Cependant, comme les ornithologues ne se sont pas encore mis d'accord sur une nouvelle classification, le terme utile "ratites" est toujours utilisé pour le moment.

Une morphologie inhabituelle

Les autruches sont susceptibles d'être placées seules dans l'ordre des Struthioniformes. Elles présentent un certain nombre de particularités qui suggèrent une évolution distincte du reste des ratites. Il leur manque une vésicule biliaire. Elles ont trois estomacs, et le cæcum mesure 71 cm de long. Contrairement à tous les autres oiseaux vivants, l'autruche sécrète de l'acide urique séparément des fèces. Contrairement à tous les autres oiseaux, qui stockent l'acide urique et les fèces ensemble et les excrètent ensemble, l'autruche stocke les fèces à l'extrémité de son rectum. Elles possèdent également des os pubiens uniques qui sont soudés pour maintenir leur intestin. Contrairement à la plupart des oiseaux, les mâles ont un pénis, qui est rétractable et mesure 20 cm de long. Leur palais (os du palais) est différent de celui des autres ratites.

Les autruches et les hommes

Les autruches sont élevées dans plusieurs pays. Autrefois appréciées pour leurs plumes, elles sont aujourd'hui élevées pour leur viande et leurs œufs. Leur peau peut également être utilisée pour la fabrication du cuir.

En Afrique du Sud, les chasseurs peuvent obtenir un groupe de plumes d'une seule autruche sauvage. Lorsqu'elles sont élevées, tous les sept ou huit mois, les agriculteurs peuvent prélever des groupes de plumes sur les autruches. Ces plumes repoussent et peuvent être collectées à nouveau tous les sept ou huit mois.

Lorsqu'elles sont menacées, les autruches s'enfuient, mais elles peuvent causer de graves blessures et la mort à coups de pied de leurs puissantes pattes. Leurs pattes ne peuvent que donner des coups de pied en avant.

Les autruches élevées entièrement par des humains ne doivent pas faire la cour à d'autres autruches, mais à leurs gardiens humains. Les autruches vivent en moyenne 30 à 40 ans.

On dit parfois que les autruches se cachent la tête dans le sol lorsqu'elles ont peur, mais ce n'est pas vrai.

Courses

Dans certains pays, les gens se font la course sur le dos des autruches. Cette pratique est courante en Afrique et relativement inhabituelle ailleurs. Les autruches sont montées de la même manière que les chevaux, avec des selles, des rênes et des mors spéciaux. Cependant, elles sont plus difficiles à gérer que les chevaux.

Un homme de Jacksonville, Floride, avec une charrette tirée par des autruches, vers 1911

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