Piste de l'Oregon

Personne n'a parcouru l'Oregon Trail seul. Au contraire, les voyageurs ont formé des groupes afin de s'entraider et de se protéger les uns les autres. Souvent, des parents ou des personnes d'une même ville voyageaient ensemble. Ils engageaient un guide qui connaissait le sentier et élisaient des chefs. Les groupes qui réussissaient le mieux sur le Sentier écrivaient des constitutions ou des règles qu'ils pouvaient utiliser pour régler des désaccords ou des problèmes sur le Sentier.

Fournitures

Animaux

Les gens qui voyageaient sur le sentier de l'Oregon pouvaient utiliser trois types d'animaux pour tirer leurs chariots : des bœufs, des mules ou des chevaux. La plupart des gens utilisaient des bœufs. Ils étaient moins chers que les chevaux et les mules, et aussi moins têtus que les mules. ^{pp. 79-80}

Ils pouvaient manger de l'herbe le long du sentier, contrairement aux chevaux, qui avaient besoin d'une nourriture spéciale. Les bœufs étaient faciles à dresser, et ils se déplaçaient généralement à un rythme régulier de 2 miles par heure, même dans la boue et la neige. ^{pp. 79-80}

Alimentation

Il était très important pour les voyageurs de transporter suffisamment de nourriture et d'eau pour le voyage. Cependant, la nourriture pour le voyage était chère. Pour nourrir quatre personnes pendant six mois, la nourriture coûterait environ 150 dollars, soit plus de 4 500 dollars en dollars d'aujourd'hui. ^{p. 274}

Les voyageurs apportaient souvent beaucoup de viande séchée et de "pain" (comme de la farine, des craquelins et du pain dur). Il était difficile de faire bouillir de l'eau sur le Chemin, de sorte que la cuisine n'était pas toujours possible. Certains voyageurs apportaient également d'autres aliments, comme du riz, des pois, des haricots secs ou des fruits secs.

Le long du sentier, les voyageurs pouvaient pêcher et chasser pour se nourrir. Le bison, l'antilope et le cerf étaient les meilleurs animaux à chasser pour se nourrir. Les voyageurs mangeaient également des baies qui poussaient le long du sentier, en partie pour prévenir le scorbut.

Wagons

La plupart des voyageurs utilisent des wagons couverts pour parcourir le Sentier. Il y avait quelques styles différents de chariots couverts. Un style commun, appelé le wagon "style Indépendance", mesurait généralement environ 2 mètres de long, 2 mètres de large et 2 mètres de profondeur. Des morceaux de bois soutenaient une bâche, faite de quelque chose comme de la peau de bœuf séchée, qui s'élevait à environ 1,5 m au-dessus du fond du wagon.

Il y avait de nombreux dangers le long de l'Oregon Trail, notamment la maladie, le mauvais temps, les noyades pendant la traversée des rivières, les attaques des Amérindiens et bien d'autres.

Il est difficile de savoir combien de personnes sont mortes le long de l'Oregon Trail. De nombreux voyageurs enterraient leurs morts dans des tombes non marquées et les dissimulaient. Par exemple, ils enterraient les gens en plein milieu d'un sentier et faisaient ensuite courir leurs bœufs sur les tombes. Ils faisaient cela pour éviter que les animaux et les voleurs ne creusent les tombes. Pour cette raison, les historiens ne peuvent qu'estimer le nombre total de personnes qui sont mortes le long du sentier de l'Oregon.

Maladies

La maladie était la cause la plus fréquente de décès sur le Sentier. Si les voyageurs apportaient généralement des médicaments, ceux-ci n'étaient pas très utiles.

Choléra

Le choléra était la maladie et la cause de décès la plus fréquente sur le Sentier. De 1849 à 1855, une épidémie de choléra s'est déclarée le long du sentier. Jusqu'à 3 % de tous les voyageurs pendant cette période ont pu mourir du choléra. L'une des causes de l'épidémie était l'absence d'assainissement le long du Sentier.

Par exemple, les voyageurs aimaient camper le long de la Platte River dans le Colorado, afin de pouvoir facilement se procurer de l'eau douce. Cependant, comme des milliers de voyageurs utilisaient sans cesse les mêmes campements, les eaux usées des voyageurs atteints du choléra se déversaient dans la rivière Platte. Après cela, tout voyageur qui buvait de l'eau de la rivière Platte, ou qui faisait de la nourriture avec cette eau, pouvait attraper le choléra. Souvent, les symptômes du choléra étaient si graves que les voyageurs mouraient dans les 12 heures suivant leur maladie.

Autres maladies

Parmi les autres maladies courantes sur le Sentier, on peut citer

• Dysenterie et autres maladies qui provoquent la diarrhée. Les voyageurs traitaient ces maladies avec de l'huile de ricin.
• "Mountain fever", qui peut être la fièvre des points des Rocheuses, le typhus, la fièvre typhoïde et/ou la scarlatine. Les voyageurs utilisaient de l'eau de quinine pour traiter ces maladies.
• Rougeole
• Empoisonnement alimentaire
• Le scorbut, que les voyageurs ont tenté de prévenir en mangeant des baies le long du Sentier et en buvant de l'acide citrique. Cependant, comme ils mangeaient surtout de la viande et du pain le long du Sentier, de nombreux voyageurs ne consommaient pas assez de vitamine C. Certains sont morts du scorbut, d'autres en avaient à leur arrivée à la fin du Sentier.
• Variole
• Pneumonie

Les voyageurs utilisaient de la térébenthine (un poison), du vinaigre et du whisky pour traiter les maux de tête, les douleurs musculaires et la toux.

Les historiens ne sont pas d'accord sur le nombre de personnes qui sont mortes de maladie le long du Sentier. Un historien, John Unruh, estime que 6 000 à 12 500 voyageurs sont morts de maladie sur le Sentier, et 300 à 500 autres sont morts spécifiquement du scorbut. Cependant, le Service des parcs nationaux des États-Unis affirme que jusqu'à 30 000 personnes sont peut-être mortes de maladies le long du sentier.

Autres dangers

Il y avait beaucoup d'autres dangers le long du sentier. John Unruh estime le nombre de personnes qui sont mortes à cause de ces autres dangers :

• 3.000 à 4.500 des attaques des Amérindiens
• 300 à 500 du gel à la mort
• 200 à 500 d'être accidentellement écrasé par des wagons
• 200 à 500 personnes se sont noyées en essayant de traverser des rivières
• 200 à 500 d'être accidentellement tiré (par exemple, dans les accidents de chasse)
• 200 à 500 pour d'autres causes, dont le meurtre, la foudre, la mort en couches, les piétinements, les morsures de serpent, les inondations, les chutes d'arbres et les coups de pied donnés par des animaux

Unruh estime que 4 % des voyageurs de l'Oregon Trail sont morts : 16 000 sur un total de 400 000. Cependant, le National Park Service affirme que

L'Oregon Trail est le plus long cimetière du pays. Près d'un [voyageur] sur dix qui s'y est rendu n'a pas survécu.

Une journée habituelle sur le Sentier commence très tôt, juste avant l'aube. Personne ne montait dans les wagons, sauf s'il était malade ou très jeune. Le trajet était trop cahoteux, trop poussiéreux, et ajoutait trop de travail pour les bœufs. Au lieu de cela, les gens marchaient à côté de leurs chariots. Habituellement, les groupes voyageaient presque toute la journée, sauf pendant une heure vers midi pour le déjeuner. Ensuite, ils continuaient à se déplacer jusqu'à ce qu'ils s'arrêtent juste avant le coucher du soleil pour installer un campement. La plupart des groupes parcouraient environ 15 miles par jour, mais les meilleurs jours, ils pouvaient en parcourir 20. Comme les bœufs se déplaçaient à environ 3 km/h, cela signifiait qu'une journée de voyage pouvait durer jusqu'à dix heures.

Environ 40 000 des voyageurs étaient des enfants. A moins qu'ils ne soient des bébés, ils marchaient le long des wagons et travaillaient comme des adultes. Ils gardaient les animaux, conduisaient les chariots, faisaient la vaisselle, aidaient à préparer les repas, surveillaient les jeunes enfants et ramassaient du bois de chauffage et des "copeaux de bison" (fumier sec de bison, qui pouvait être utilisé pour allumer des feux s'il n'y avait pas de bois de chauffage).

La nuit, le groupe déplaçait les chariots en cercle ("circle the wagons") et mettait ses animaux à l'intérieur du cercle. Cela les empêchait de s'égarer, d'être tués ou volés. Si le temps était sec, les gens dormaient dehors. Si le temps était humide, les gens dormaient sous leurs chariots.

De nombreux voyageurs craignaient beaucoup les attaques des Amérindiens. Cependant, la plupart des Amérindiens laissaient les voyageurs seuls, ou même les aidaient en faisant du commerce avec eux et en les aidant à traverser les rivières en canoë. Lorsque les Amérindiens attaquaient les voyageurs, les histoires étaient racontées à maintes reprises, ce qui a pu donner l'impression que les attaques étaient plus fréquentes qu'elles ne l'étaient en réalité.

Les voyageurs qui ont atteint l'Oregon se sont retournés sur la piste avec des sentiments différents. Un homme du nom de Loren Hastings a dit en 1847

Je regarde la longue, dangereuse et précaire route des émigrants avec un certain degré de romantisme et de plaisir ; mais pour d'autres, c'est le cimetière de leurs amis.

Dans les années 1970, trois élèves-enseignants du Minnesota ont réalisé un jeu informatique éducatif basé sur l'Oregon Trail. Le but du jeu était de parcourir avec succès le sentier d'Independence, dans le Missouri, à Oregon City, dans l'Oregon. Les dangers de la piste étaient les traversées de rivières, les maladies, les bœufs malades et la faim. Au cours des deux décennies suivantes, de nouvelles versions du jeu ont été réalisées, avec plus d'options et de meilleurs graphismes. La deuxième version incluait des zombies et des bœufs. Le but était de survivre le plus longtemps possible avant de mourir.