Un orateur est une personne qui plaide une affaire en public. À l'origine, cela signifiait parler dans un lieu public pour ou contre une personne ou une proposition. En grec ancien, en latin, en français et en anglais, un orateur parlait pour et contre l'accusé devant les tribunaux, et pour ou contre les grandes décisions politiques, comme celle d'aller à la guerre. Peu à peu, on en est venu à désigner quelqu'un qui s'exprimait en public dans des occasions officielles.
L'oraison, ou rhétorique, est l'habileté d'argumenter ou de persuader utilisée par les orateurs. L'invention de l'imprimerie a permis de multiplier les livres et de les produire à bon marché. Cela a permis aux orateurs de faire leur travail de persuasion aussi bien par écrit que par oral. Adolf Hitler et Winston Churchill sont de bons exemples de la façon dont les orateurs du XXe siècle ont utilisé des médias tels que la radio et le cinéma alors qu'autrefois ils ne pouvaient utiliser que la parole. Tous deux ont écrit des livres qui se sont vendus en grand nombre, bien que les livres de Churchill aient porté sur plus que la politique. Aujourd'hui, la télévision et les journaux jouent un rôle essentiel dans les décisions électorales ; le web l'est moins.
Les autres types d'orateurs sont ceux qui souhaitent changer de croyances. Des prédicateurs religieux comme Martin Luther et John Knox ont changé de religion en Europe occidentale ; William Wilberforce et Sojourner Truth ont mené la lutte contre le mal de l'esclavage. Emmeline Pankhurst, Martin Luther King Jr et d'autres se sont battus pour obtenir l'égalité des droits pour tous les citoyens.
Nous avons des orateurs aujourd'hui autant que les anciens Grecs. La principale différence est que les Grecs pouvaient les voir et les écouter en face à face, mais nous le faisons rarement aujourd'hui.