La thérapie de réhydratation orale est un traitement contre la déshydratation : la personne malade boit de l'eau mélangée à du sucre et du sel. Il ne cesse pas de manger. Il existe un mélange qui est utilisé en cas de déshydratation sévère : Ce mélange comprend également du zinc. Les personnes qui s'occupent du malade apprennent à voir si la déshydratation s'aggrave. L'Organisation mondiale de la santé et l'UNICEF précisent les indications, les préparations et les procédures pour la TRO.
La thérapie a été développée dans la seconde moitié du 20e siècle. Elle a contribué à réduire le nombre de décès humains dus à la déshydratation lors de vomissements et de maladies diarrhéiques, en particulier lors d'épidémies de choléra chez les enfants. C'est un signe que la santé publique s'améliore partout dans le monde. Il figure sur la liste des médicaments essentiels de l'Organisation mondiale de la santé, une liste des médicaments les plus importants nécessaires dans un système de santé de base.
Avant l'utilisation fréquente de la TRO, la plupart des enfants qui mouraient dans les pays en développement étaient atteints de diarrhée. Entre 1980 et 2006, l'introduction de la TRO aurait fait passer le nombre de jeunes enfants morts dans le monde de 5 à 3 millions chaque année. Cependant, en 2008, la diarrhée reste la deuxième cause de décès chez les enfants de moins de cinq ans (17 %), après la pneumonie (19 %). En outre, la même année, l'utilisation de la TRO chez les enfants de moins de cinq ans a diminué.
