Chaque couche du tectum contient une carte topographique du monde environnant. Si les neurones d'un point de la carte s'enflamment, ils déclenchent une réponse vers le point correspondant dans l'espace. Chez les primates, le tectum ("collicule supérieur") dirige les mouvements des yeux. L'entrée visuelle de la rétine, ou l'entrée de "commande" du cortex cérébral, crée une "bosse" d'activité dans la carte tectale. Si elle est suffisamment forte, cela provoque un mouvement des yeux.
Chez les primates, le tectum est également impliqué dans la génération de tours de tête, de mouvements d'extension des bras et de changements d'attention qui n'impliquent aucun mouvement. Chez d'autres espèces, le tectum est impliqué dans un large éventail de réactions, notamment les virages du corps entier chez les rats qui marchent, les poissons qui nagent ou les oiseaux qui volent, les coups de langue vers les proies chez les grenouilles, les coups de crocs chez les serpents, etc.
Chez certaines espèces non mammifères, notamment les poissons et les oiseaux, le tectum est l'un des plus grands composants du cerveau. Chez les mammifères, et surtout chez les primates, l'expansion massive du cortex cérébral réduit le tectum ("collicule supérieur") à une fraction beaucoup plus petite de l'ensemble du cerveau. Il reste le principal centre d'intégration des mouvements oculaires.
