Opera seria est un terme italien qui fait référence au style "sérieux" de l'opéra italien au XVIIIe siècle. Il était différent de l'opera buffa qui était une comédie musicale. L'Opera seria était censé traiter de tragédies graves. Le terme "opera seria" n'a commencé à être utilisé qu'après l'époque où il était populaire afin de parler de la période historique.
L'opera seria italien était toujours en langue italienne, même lorsqu'il était composé ou joué dans d'autres pays comme l'Allemagne, l'Autriche, l'Angleterre et l'Espagne. En France, l'opera seria n'était pas aussi populaire. Ils avaient leurs propres formes d'opéra.
Parmi les compositeurs populaires de l'opera seria, on compte Hasse, Vinci, Jommelli, George Frideric Handel, Piccinni, Paisiello, Cimarosa, Gluck et Mozart.
L'opera seria était souvent appelé dramma per musica ("le drame par la musique"). L'histoire était racontée sous forme de récitatif, une musique rapide avec un accompagnement simple. Ensuite, il y avait les arias qui étaient les grandes chansons où les chanteurs pouvaient montrer leur talent. Elles étaient normalement en forme da capo (une section principale, une section intermédiaire et la section principale répétée). L'opéra commençait par une ouverture et il y avait aussi des ensembles où plusieurs personnages chantaient en même temps.
Les histoires de l'opera seria concernaient généralement les dieux ou les rois grecs et romains de l'Antiquité. Cela contrastait avec l'opera buffa, qui parlait de gens ordinaires et se moquait souvent des rois et de la noblesse.
Les principaux chanteurs de l'opera seria étaient pour la plupart des castrats, des chanteurs masculins qui avaient été castrés lorsqu'ils étaient jeunes afin qu'ils puissent encore chanter à voix haute. Au cours du XVIIIe siècle, les chanteuses ont progressivement obtenu les rôles principaux (la "prima donna" ou "première dame").
L'un des premiers compositeurs d'opera seria fut Alessandro Scarlatti. En Angleterre, George Frideric Handel a écrit de nombreux grands opera seria. L'homme le plus important dans le développement de l'opera seria du milieu du XVIIIe siècle a été Metastasio qui a écrit des livrets. Ses paroles ont été fixées par les plus grands compositeurs d'Europe : Hasse, Porpora et, surtout, Mozart.
Dans la dernière partie du XVIIIe siècle, Christoph Willibald Gluck a changé beaucoup de traditions dans l'opéra. Il ne voulait pas que l'opéra soit seulement un moyen pour les chanteurs de montrer leur voix. Il voulait que l'histoire soit importante. Il n'a pas utilisé de récitatif sec, mais a essayé de donner de l'importance au drame, à la danse et à la musique, en particulier au chœur. Orfeo ed Euridice a été son premier opéra important, suivi par d'autres comme Alceste.
Wolfgang Amadeus Mozart a été influencé par les réformes de Gluck. Ses deux grands opéras en série sont Idomeneo (1780) et La clemenza di Tito (1791). Mais surtout, Mozart n'était pas aussi intéressé par les dieux et les rois de la Grèce antique. Ses autres grands opéras italiens : Cosi fan tutte, Le Nozze di Figaro et Don Giovanni se situent entre l'opera seria et l'opera buffa. Ils ont été écrits sur des livrets de Lorenzo da Ponte.
D'autres compositeurs importants d'opera seria furent Luigi Cherubini et Gaspare Spontini, suivis par Rossini dont le style musical apporta d'autres changements à l'opera seria.
