Opera buffa est un terme italien qui signifie "opéra comique". Il est principalement utilisé pour les opéras comiques italiens du 18e siècle. Opera buffa contraste avec l'opera seria ("opéra sérieux") dans lequel l'histoire était une tragédie. L'opera seria était censé être "sérieux", tandis que l'opera buffa était une comédie musicale divertissante. Comme l'opera seria, tout était chanté, il n'y avait pas de dialogue parlé. C'était différent de l'opéra comique dans d'autres pays. L'histoire de l'opera buffa est racontée sous forme de récitatif, puis il y avait des arias pour que les personnages puissent exprimer leurs sentiments et montrer leur voix.
Bien que nous utilisions aujourd'hui le terme "opera buffa", au XVIIIe siècle, on appelait ces opéras par d'autres noms, par exemple "commedia in musica", "dramma giocosa", "operetta", "burlesca", etc. Un opéra buffa était généralement une œuvre complète, qui remplissait toute une soirée de divertissement. Il était différent d'un "intermezzo" ou d'une "farsa" qui était une courte comédie musicale qui était jouée pendant les intervalles d'une tragédie musicale, bien que la différence entre les deux ne soit pas toujours évidente. L'intermezzo est devenu de plus en plus long au cours du XVIIIe siècle et s'est progressivement transformé en opéra buffa. La Serva Padrone de Pergolesi était un intermezzo qui est devenu très célèbre après la mort de Pergolesi. Il a influencé l'opera buffa.
L'opéra buffa a toujours comporté beaucoup de caricatures. Les personnages montraient des faiblesses humaines telles que la stupidité, la vanité, l'avidité et l'affectation (des gens qui prétendaient être sages et importants). Ils se moquaient souvent des classes dirigeantes.
A Opera Buffa, le jeu des acteurs a toujours été très important. C'était un spectacle très vivant, avec beaucoup de choses qui se passaient très rapidement. À la fin de chaque acte, tous les personnages principaux chantaient ensemble : c'est ce qu'on appelle un "ensemble" (le mot français pour "ensemble").
L'opéra buffa a commencé à Naples et s'est progressivement étendu à d'autres régions d'Italie. Il était particulièrement populaire à l'époque du carnaval. Parmi les compositeurs importants de l'opéra-bouffe, citons Carlo Goldoni et Baldassare Galuppi.
À la fin du XVIIIe siècle, il n'était pas toujours possible de faire la différence entre un opera buffa et un opera seria. L'opéra Don Giovanni de Mozart, par exemple, a beaucoup de comédie, mais il y a aussi un côté sérieux.