Oncogène
Un oncogène est un gène qui peut causer le cancer. Ou, tout aussi bien, un oncogène est un gène qui provoque une division cellulaire incontrôlée.
Les oncogènes des cellules tumorales sont souvent mutés ou exprimés à des niveaux élevés.
La plupart des cellules normales subissent une forme de mort programmée (apoptose). Les oncogènes activés peuvent faire en sorte que les cellules désignées pour l'apoptose survivent et prolifèrent à la place. La plupart des oncogènes nécessitent une étape supplémentaire, comme des mutations dans un autre gène, ou des facteurs environnementaux, comme une infection virale, pour provoquer un cancer. Depuis les années 1970, des dizaines d'oncogènes ont été identifiés dans le cancer humain. De nombreux médicaments anticancéreux ciblent les protéines codées par les oncogènes.
En 1976, J. Michael Bishop et Harold E. Varmus de l'Université de Californie à San Francisco ont montré que les oncogènes étaient des proto-oncogènes activés, présents dans de nombreux organismes, y compris chez l'homme. Pour cette découverte, Bishop et Varmus ont reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1989.
Illustration de la transformation d'une cellule normale en cellule cancéreuse, lorsqu'un oncogène est activé
L'histoire d'une erreur
Le travail de Bishop et Varmus a permis de corriger une erreur de longue date. La citation du prix Nobel comprend cette explication :
"Le terme oncogène a été introduit au milieu des années 60 pour désigner des parties spéciales du matériel génétique de certains virus. On pensait que cette partie du matériel génétique pouvait diriger la transformation d'une cellule normale en une cellule tumorale... La théorie favorite de l'époque était que la transmission d'oncogènes de cellule à cellule par l'intermédiaire de virus était à l'origine de toutes les formes de cancer. Ce point de vue s'est avéré plus tard inexact".
En fait, la transcription inverse de l'ARN du virus dans l'ADN a eu pour effet que les oncogènes s'intègrent dans l'ADN chromosomique des cellules. On a alors découvert que des matériaux semblables aux oncogènes pouvaient être détectés chez différentes espèces dans tout le règne animal, en fait même dans des organismes simples ne comportant que quelques cellules. En outre, il a été démontré que le gène avait une position fixe dans les chromosomes d'une certaine espèce, et que le gène, lorsqu'il faisait partie du matériel génétique cellulaire, était divisé en fragments.
Proto-oncogène
Un proto-oncogène est un gène normal qui peut devenir un oncogène en raison de mutations ou d'une expression accrue. La protéine qui en résulte peut être appelée oncoprotéine. Les proto-oncogènes codent pour des protéines qui aident à réguler la croissance et la différenciation des cellules. Les proto-oncogènes sont souvent impliqués dans la transduction de signaux et l'exécution de signaux mitogènes, généralement par le biais de leurs produits protéiques. Lors de son activation, un proto-oncogène (ou son produit) devient un agent inducteur de tumeur, un oncogène.
Exemples
Le gène MYC est impliqué dans le lymphome de Burkitt. Cela commence lorsqu'une translocation chromosomique déplace une séquence d'amplification proche du gène MYC. Le gène MYC code pour des facteurs de transcription largement utilisés. Lorsque la séquence de l'amplificateur est mal placée, ces facteurs de transcription sont produits à des taux beaucoup plus élevés. Un autre exemple d'oncogène est le gène Bcr-Abl trouvé sur le "chromosome de Philadelphie". Il s'agit d'un morceau de matériel génétique que l'on retrouve dans la leucémie myélogène chronique, causée par la translocation de morceaux des chromosomes 9 et 22. Bcr-Abl code pour un récepteur tyrosine kinase, qui est actif, provoquant une prolifération cellulaire incontrôlée.
Questions et réponses
Q : Qu'est-ce qu'un oncogène ?
R : Un oncogène est un gène susceptible de provoquer un cancer ou d'entraîner une division cellulaire incontrôlée.
Q : En quoi les oncogènes présents dans les cellules tumorales diffèrent-ils des cellules normales ?
R : Les oncogènes des cellules tumorales sont souvent mutés ou exprimés à des niveaux élevés, ce qui fait que les cellules destinées à l'apoptose survivent et prolifèrent à la place.
Q : Qu'est-ce qui fait que les oncogènes activés provoquent un cancer ?
R : La plupart des oncogènes nécessitent une étape supplémentaire, telle que des mutations dans un autre gène, ou des facteurs environnementaux, tels qu'une infection virale, pour provoquer un cancer.
Q : Combien d'oncogènes ont été identifiés dans le cancer humain depuis les années 1970 ?
R : Des dizaines d'oncogènes ont été identifiés dans le cancer humain depuis les années 1970.
Q : Quelle est l'importance de la découverte faite par J. Michael Bishop et Harold E. Varmus en 1976 ?
R : J. Michael Bishop et Harold E. Varmus ont découvert que les oncogènes étaient des proto-oncogènes activés, présents dans de nombreux organismes, y compris chez l'homme, ce qui leur a valu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1989.
Q : Comment les médicaments anticancéreux ciblent-ils les oncogènes ?
R : De nombreux médicaments anticancéreux ciblent les protéines codées par les oncogènes afin de lutter contre le cancer.
Q : Qu'est-ce que l'apoptose ?
R : L'apoptose est une forme de mort programmée que subissent la plupart des cellules normales.
