Oncogène

Le travail de Bishop et Varmus a permis de corriger une erreur de longue date. La citation du prix Nobel comprend cette explication :

"Le terme oncogène a été introduit au milieu des années 60 pour désigner des parties spéciales du matériel génétique de certains virus. On pensait que cette partie du matériel génétique pouvait diriger la transformation d'une cellule normale en une cellule tumorale... La théorie favorite de l'époque était que la transmission d'oncogènes de cellule à cellule par l'intermédiaire de virus était à l'origine de toutes les formes de cancer. Ce point de vue s'est avéré plus tard inexact".

En fait, la transcription inverse de l'ARN du virus dans l'ADN a eu pour effet que les oncogènes s'intègrent dans l'ADN chromosomique des cellules. On a alors découvert que des matériaux semblables aux oncogènes pouvaient être détectés chez différentes espèces dans tout le règne animal, en fait même dans des organismes simples ne comportant que quelques cellules. En outre, il a été démontré que le gène avait une position fixe dans les chromosomes d'une certaine espèce, et que le gène, lorsqu'il faisait partie du matériel génétique cellulaire, était divisé en fragments.

Un proto-oncogène est un gène normal qui peut devenir un oncogène en raison de mutations ou d'une expression accrue. La protéine qui en résulte peut être appelée oncoprotéine. Les proto-oncogènes codent pour des protéines qui aident à réguler la croissance et la différenciation des cellules. Les proto-oncogènes sont souvent impliqués dans la transduction de signaux et l'exécution de signaux mitogènes, généralement par le biais de leurs produits protéiques. Lors de son activation, un proto-oncogène (ou son produit) devient un agent inducteur de tumeur, un oncogène.

Exemples

Le gène MYC est impliqué dans le lymphome de Burkitt. Cela commence lorsqu'une translocation chromosomique déplace une séquence d'amplification proche du gène MYC. Le gène MYC code pour des facteurs de transcription largement utilisés. Lorsque la séquence de l'amplificateur est mal placée, ces facteurs de transcription sont produits à des taux beaucoup plus élevés. Un autre exemple d'oncogène est le gène Bcr-Abl trouvé sur le "chromosome de Philadelphie". Il s'agit d'un morceau de matériel génétique que l'on retrouve dans la leucémie myélogène chronique, causée par la translocation de morceaux des chromosomes 9 et 22. Bcr-Abl code pour un récepteur tyrosine kinase, qui est actif, provoquant une prolifération cellulaire incontrôlée.