Odontochelys
Odontochelys est la plus ancienne tortue connue à avoir été découverte. Elle a été décrite pour la première fois à partir de trois spécimens vieux de 220 millions d'années découverts dans les roches du Trias supérieur dans le Guizhou, en Chine.
En tant que tortue primitive, l'Odontochelys se distinguait des tortues modernes de plusieurs façons. Les tortues modernes possèdent un bec corné sans aucune dent dans la bouche. En revanche, les fossiles d'Odontochelys avaient des dents dans leurs mâchoires supérieure et inférieure.
L'une des caractéristiques les plus frappantes des tortues, tant modernes que préhistoriques, est leur carapace dorsale, formant une carapace blindée sur le corps de l'animal. Les Odontochelys n'avaient que la partie inférieure de l'armure d'une tortue, le plastron. Elle n'avait pas encore de carapace solide comme la plupart des autres tortues. Au lieu d'une carapace solide, les Odontochelys avaient des côtes élargies comme celles des embryons de tortues modernes qui n'ont pas encore commencé à développer les plaques ossifiées d'une carapace.
Si l'on compare les proportions du crâne, le crâne de l'Odontochelys est beaucoup plus allongé devant les yeux que celui des autres tortues. La queue de la tortue préhistorique était plus longue en proportion de son corps que celle des autres tortues. De plus, les processus transversaux que l'on trouve dans la queue ne sont pas fusionnés comme chez les tortues plus récentes.
Prises ensemble, ces différences anatomiques signifient qu'Odontochelys possède certaines des caractéristiques les plus primitives jamais vues chez une tortue et qu'il s'agit en quelque sorte d'un fossile de transition. Certains scientifiques, cependant, sont sceptiques quant à cette idée. Reisz et Head suggèrent qu'Odontochelys ne représente pas une tortue avec une carapace partiellement évoluée, mais qu'il s'agit d'un descendant d'une tortue terrestre plus âgée, et que la carapace s'est inversée. De telles carapaces peuvent être observées sur les tortues modernes, comme les tortues luths (le genre Dermochelys).
Il est probable que l'Odontochelys était aquatique, car les spécimens fossiles ont été trouvés dans des dépôts marins remplis de conodontes et d'ammonites. La tortue primitive nageait dans des eaux marines peu profondes près du rivage.
Le nom de l'espèce, Odontochelys semitestacea, signifie littéralement "tortue dentée à demi-coquille" - une description pertinente de ses caractéristiques physiques les plus frappantes.
Croquis du fossile d'Odontochelys.
Questions et réponses
Q : Qu'est-ce que Odontochelys ?
R : Odontochelys est la plus ancienne tortue connue à avoir été découverte. Elle a été décrite pour la première fois à partir de trois spécimens vieux de 220 millions d'années découverts dans des roches du Trias supérieur à Guizhou, en Chine.
Q : En quoi Odontochelys diffère-t-elle des tortues modernes ?
R : Les tortues modernes possèdent un bec corné sans aucune dent dans la bouche, alors que les fossiles d'Odontochelys avaient des dents dans les mâchoires supérieure et inférieure. En outre, les tortues modernes ont une carapace solide qui recouvre leur corps pour le protéger, mais Odontochelys ne possédait que la partie inférieure de l'armure d'une tortue - le plastron - et n'avait pas encore de carapace solide comme les autres tortues.
Q : Quelles sont les autres caractéristiques qui distinguent Odontochelys des autres tortues ?
R : Si l'on compare les proportions du crâne, celui d'Odontochelys est beaucoup plus allongé devant les yeux que celui des autres tortues. La queue de cette tortue préhistorique était également plus longue par rapport à son corps que celle des autres tortues, et les apophyses transversales de la queue n'étaient pas fusionnées comme c'est le cas chez les tortues plus tardives.
Q : Que signifie le nom de l'espèce ?
R : Le nom de l'espèce, Odontochelys semitestacea, signifie littéralement "tortue dentée avec une demi-coquille", ce qui décrit bien ses caractéristiques physiques les plus frappantes.
Q : Où ces spécimens fossiles ont-ils été trouvés ?
R : Ces spécimens fossiles ont été trouvés dans des dépôts marins remplis de conodontes et d'ammonites situés près du rivage.
Q : Cette tortue primitive vivait-elle sur terre ou dans l'eau ?
R : Il est probable qu'Odontochelys était aquatique puisqu'elle a été trouvée près de gisements marins remplis de conodontes et d'ammonites situés à proximité du rivage.
Q : Tous les scientifiques sont-ils d'accord sur le type d'animal que représente cette tortue ?
R : Non, certains scientifiques sont sceptiques quant à la question de savoir s'il s'agit ou non d'un fossile de transition entre des formes de vie primitives et modernes ; Reisz et Head suggèrent qu'il pourrait s'agir d'un descendant d'une tortue terrestre plus ancienne dont la carapace s'est inversée au fil du temps, comme celle des tortues luths (du genre Dermochely).
