Odontochelys est l'une des plus anciennes tortues connues et a été décrite pour la première fois en 2008 par Li et ses collègues à partir de trois spécimens vieux d'environ 220 millions d'années, mis au jour dans des dépôts du Trias supérieur (province du Guizhou, Chine).

Découverte et datation

Les fossiles proviennent de sédiments marins riches en conodontes et ammonites, ce qui a permis de les situer dans le Trias supérieur. Les trois spécimens incluent un holotype relativement complet qui a permis de reconstituer l'anatomie de cet animal primitif et d'étayer des hypothèses sur l'origine de la carapace chez les tortues.

Anatomie et particularités

L'Odontochelys montre une combinaison de caractères très primitifs et de traits propres aux tortues :

  • Dents : contrairement aux tortues modernes qui ont un bec corné dépourvu de dents, les fossiles d'Odontochelys portent des dents dans les mâchoires supérieure et inférieure.
  • Plastron complet, mais absence de carapace dorsale : l'animal possède un plastron (la partie inférieure de la "coquille") bien développé, alors que la carapace dorsale classique est absente. À la place, on observe des côtes fortement élargies mais non fusionnées en plaques ossifiées, rappelant l'état des embryons de tortues modernes avant la formation d'une carapace solide.
  • Crâne et queue : le crâne est proportionnellement plus allongé à l'avant des orbites que chez la plupart des tortues récentes. La queue est également plus longue, avec des processus transversaux non fusionnés, signe d'un état anatomique plus primitif.
  • Taille : il s'agissait d'un animal de taille modeste, de l'ordre de quelques dizaines de centimètres de longueur totale, donc nettement plus petit que certaines tortues modernes géantes.

Mode de vie et habitat

Le caractère des sédiments et la faune associée (ammonites, conodontes) indiquent que l'Odontochelys vivait en milieu marin peu profond, proche des côtes. La présence de dents et la morphologie générale suggèrent un régime vraisemblablement carnivore ou omnivore, se nourrissant de petits animaux marins (mollusques, crustacés, petits poissons) et d'organismes benthiques.

Importance pour l'évolution des tortues

La combinaison d'un plastron développé et de côtes élargies mais non fusionnées a été interprétée comme une preuve que le plastron est apparu avant la carapace dorsale lors de l'évolution des tortues. Odontochelys renforce ainsi l'idée que la carapace s'est mise en place progressivement à partir d'élargissements et d'ossifications des côtes et des plaques dermiques. D'autres formes fossiles plus anciennes ou contemporaines (comme Eunotosaurus et Pappochelys) présentent aussi des caractères préfigurant la carapace, ce qui permet de reconstituer une séquence évolutive sur plusieurs millions d'années.

Débats et interprétations alternatives

Bien que souvent présentée comme un « fossile transitionnel » illustrant l'apparition progressive de la carapace, l'interprétation d'Odontochelys n'est pas unanimement acceptée. Certains chercheurs, dont Reisz et Head, ont proposé que cet animal pourrait représenter une lignée secondairement aquatique ayant perdu la carapace dorsale plutôt qu'une forme intermédiaire montrant l'apparition initiale de la carapace. Ils soulignent que des convergences évolutives (par exemple chez la tortue luth Dermochelys) peuvent aboutir à des réductions ou modifications de l'enveloppe osseuse dorsale indépendamment de l'évolution originelle de la carapace.

Conclusion

Qu'elle soit considérée comme une étape intermédiaire ou comme un cas de modification secondaire, Odontochelys semitestacea, littéralement "tortue dentée à demi-coquille", demeure une découverte majeure pour comprendre l'origine et la diversification des tortues. Ses caractéristiques uniques fournissent des indices précieux sur la manière dont la carapace et d'autres traits typiques des tortues ont pu se former au cours de l'histoire évolutive.