Les Octocoralliaires (ou Octocorallia) constituent une sous‑classe des Anthozoaires du phylum Cnidaria. On recense aujourd'hui plusieurs milliers d'espèces — généralement estimées à plus de 3 000 — réparties dans des milieux très divers, des récifs tropicaux peu profonds aux plaines abyssales.

Caractéristiques générales

  • Symétrie octogonale : chaque polype possède huit tentacules pinnés et huit mésentères internes, d'où provient le nom « octo ». Cette symétrie les distingue nettement des Hexacoralliaires (coraux pierreux, anémones) qui présentent des multiples de six.
  • Organisation coloniale : la plupart des espèces forment des colonies composées de polypes reliés par un tissu commun (coenenchyme). Quelques espèces sont solitaires, mais elles sont rares.
  • Squelette et soutien : contrairement aux coraux bâtisseurs de récifs, la majorité des octocoralliaires n'ont pas de squelette massifs et durables. Ils produisent des sclérites — petits cristaux calcaires incorporés dans le tissu — ou, chez certains groupes (ex. gorgones), un axe interne flexible (gorgoine) ou calcifié. Quelques exceptions remarquables, comme Heliopora coerulea (le corail bleu), forment un squelette aragonitique massif.
  • Couleurs et textures : très variées — du rouge vif au violet, en passant par le jaune et le blanc — souvent liées à la présence d'algues symbiotiques ou à des pigments propres.

Écologie et symbioses

De nombreuses espèces entretiennent une symbiose avec des algues unicellulaires photosynthétiques (dinoflagellés du genre Symbiodinium, appelés communément zooxanthelles). Ces symbiotes fournissent une part importante de l'énergie nécessaire aux colonies des eaux claires et peu profondes et influencent leur couleur. En revanche, de nombreuses espèces d'eau froide ou profonde vivent sans symbiotes et se nourrissent exclusivement de particules organiques en suspension.

Reproduction et développement

  • Reproduction sexuelle : les colonies peuvent être gonochoriques (polypes mâles ou femelles) ou hermaphrodites. La ponte peut se faire par émission de gamètes dans l'eau (spawning) ou par fécondation interne avec larves planctoniques qui se fixent ensuite au substrat.
  • Reproduction asexuée : fragmentation, bourgeonnement ou fission permettent la propagation clonale et la régénération ; c'est fréquent chez les octocoralliaires et favorise la reconstitution rapide après des perturbations.

Défenses et prédateurs

Pour se protéger des prédateurs (nudibranches, quelques poissons spécialisés, gastéropodes comme le Cypraea ou la Flamingo tongue snail sur certains gorgones), beaucoup d'octocoralliaires produisent des composés chimiques répulsifs ou toxiques (diterpènes, stéroïdes, autres métabolites). Les sclérites contribuent également à rendre les tissus plus rugueux et moins appétissants. Certains prédateurs sont spécialisés et mêmes capables de stocker ces toxines pour leur propre défense.

Principales ordres et espèces remarquables

  • Alcyonacea : regroupe la majorité des coraux mous (soft corals) et des gorgones (sea fans). Exemples : Sarcophyton (le corail cuir), Dendronephthya (corail coloré non photosymbiotique).
  • Pennatulacea : les penons ou « sea pens », ancrés dans les fonds sédimentaires, parfois bioluminescents.
  • Helioporacea : inclut Heliopora coerulea, le corail bleu, capable de former des structures massives.
  • Autres espèces connues : Gorgonia ventalina (sea fan), Alcyonium digitatum (dead man's fingers).

Importance écologique et menaces

Bien qu'ils ne construisent pas (sauf exceptions) des récifs massifs comme les coraux pierreux, les octocoralliaires jouent un rôle écologique majeur : ils structurent les habitats benthiques, abritent de nombreuses espèces, contribuent à la biodiversité locale et forment des jardins coralliens importants, en particulier les gorgones et coraux mous. Les menaces qui pèsent sur eux incluent :

  • la dégradation des habitats (chalutage profond, dragage),
  • le changement climatique (élévation de température, blanchissement des symbioses),
  • l'acidification des océans (affecte la formation des sclérites et des axes calcifiés),
  • la collecte pour l'aquariophilie et le commerce d'ornement.

La protection passe par des mesures comme la création d'aires marines protégées, la limitation des pêches destructrices et la surveillance des impacts climatiques.

Intérêt pour l'humain

Les octocoralliaires sont prisés en aquariophilie pour leurs couleurs et formes. De plus, leurs métabolites ont suscité un grand intérêt pharmaceutique : certains composés présentent des propriétés antibactériennes, antivirales ou anticancéreuses potentielles, ce qui motive la recherche en chimie marine.

Résumé des caractéristiques principales

  • Symétrie en huit et tentacules pinnés.
  • Colonies majoritaires, parfois solitaires.
  • Sclérites et/ou axe interne au lieu d'un squelette corallien massif.
  • Présence fréquente de symbioses avec des algues photosynthétiques.
  • Reproduction sexuelle et asexuée ; importance écologique élevée.

Remarque historique : le groupe était autrefois appelé Alcyonaria, nom encore rencontré dans la littérature ancienne.