Rasoir d'Ockham

Guillaume d'Ockham, un frère franciscain qui a étudié la logique au XIVe siècle, a été le premier à faire connaître ce principe. En latin, il est parfois appelé lex parsimoniae, ou "la loi de la brièveté". Guillaume d'Ockham l'aurait écrit en latin (voir ci-dessous) :

• Entia non sunt multiplicanda praeter necessitatem.

Cela se traduit en gros :

• Il ne faut pas utiliser plus de choses que nécessaire.

Cela signifie que s'il y a plusieurs façons possibles pour que quelque chose se soit produit, la façon qui utilise le moins de suppositions est probablement la bonne. Cependant, le rasoir d'Occam ne s'applique que lorsque l'explication simple et l'explication complexe fonctionnent aussi bien l'une que l'autre. Si une explication plus complexe fonctionne mieux qu'une explication simple, vous devez alors utiliser l'explication complexe.

Un problème avec le rasoir d'Occam est que la phrase ne porte pas vraiment sur des choses (entia = entités), mais sur des explications ou des hypothèses. D'autres penseurs ont imaginé d'autres versions :

• "Nous considérons comme un bon principe d'expliquer les phénomènes par l'hypothèse la plus simple possible". Ptolémée. Non seulement Ptolémée est antérieur à Occam, mais la formulation supposée d'Occam ne se trouve dans aucune de ses œuvres existantes.
• "Nous ne devons pas admettre plus de causes de choses naturelles autres que celles qui sont à la fois vraies et suffisantes pour expliquer leurs apparences. Par conséquent, aux mêmes effets naturels, nous devons, dans la mesure du possible, attribuer les mêmes causes". Isaac Newton.
• "Dans la mesure du possible, substituer des constructions à partir d'entités connues aux inférences d'entités inconnues". Bertrand Russell.

En science, le rasoir d'Occam est utilisé comme une heuristique (règle générale ou observation) pour guider les scientifiques.

Exemple : Deux arbres sont tombés pendant une nuit venteuse. Réfléchissez à ces deux explications possibles :

1. Le vent les a fait tomber.
2. Deux météorites ont chacune abattu un arbre et, après avoir frappé les arbres, se sont heurtées l'une à l'autre, effaçant toute trace d'elles-mêmes.

Même si les deux sont possibles, plusieurs autres choses improbables devraient également se produire pour que les météorites aient fait tomber les arbres, par exemple : elles devraient se heurter les unes les autres et ne laisser aucune marque. En outre, les météorites sont assez rares. Comme cette deuxième explication nécessite plusieurs hypothèses pour être vraie, elle est probablement la mauvaise réponse. Le rasoir d'Occam nous dit que le vent a fait tomber les arbres, car c'est la réponse la plus simple, donc probablement la bonne.

Exemple : Une personne se tient sur le toit d'un immeuble et laisse tomber une plume. En calculant le temps que met la plume à atteindre le sol, pour simplifier les mathématiques, on peut faire une hypothèse : l'effet de la résistance de l'air peut être ignoré. Cette hypothèse rend le problème plus simple, mais il est peu probable qu'elle permette de prédire avec précision le temps qu'il faudra pour que la plume tombe. Ainsi, faire l'hypothèse que la résistance de l'air peut être ignorée n'est pas, dans ce cas, le plus "simple" dans le concept, mais le plus simple à d'autres égards (dans ce cas, les mathématiques). Ne pas faire l'hypothèse ici est le concept le plus "simple" car il implique de faire moins d'hypothèses.

Le rasoir d'Occam est également utilisé en médecine. Lorsqu'il existe de nombreuses explications aux symptômes, le diagnostic le plus simple est celui qui doit être testé en premier. Si un enfant a le nez qui coule, il s'agit probablement d'un rhume plutôt que d'une anomalie congénitale rare. On dit souvent aux étudiants en médecine : "Quand vous entendez battre les sabots, pensez aux chevaux, pas aux zèbres".

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