Obsidienne

L'obsidienne ressemble à un minéral, mais n'est pas cristalline. Elle est de couleur sombre comme le basalte. Elle est principalement composée de SiO2 (dioxyde de silicium), généralement à 70 % ou plus.

L'obsidienne ne dure pas éternellement. Elle est métastable : elle se transforme très lentement. Avec le temps, le verre se transforme en cristaux à grain fin. Ainsi, aucune obsidienne n'est plus vieille que l'âge du Crétacé. Elle se décompose plus rapidement en présence d'eau. L'obsidienne a peu d'eau, mais elle l'absorbe si elle se trouve dans les eaux souterraines.

Généralement sombre, la couleur varie en fonction de la présence de différents matériaux. Le fer et le magnésium donnent généralement à l'obsidienne une couleur vert foncé à brun à noir. Quelques échantillons sont presque incolores. Dans certaines pierres, de petits cristaux produisent un motif de flocon de neige (obsidienne flocon de neige). Il peut contenir des motifs de gaz qui produisent des effets tels qu'un reflet doré (obsidienne à reflets) ou un reflet arc-en-ciel (obsidienne arc-en-ciel).

L'obsidienne était appréciée dans les cultures de l'âge de pierre car, comme le silex, elle pouvait être taillée en copeaux pour produire des haches à main, des lames tranchantes ou des pointes de flèches.

Les mésoaméricains précolombiens utilisaient souvent l'obsidienne. Elle était travaillée pour les outils et les objets de décoration. Elle était également polie pour créer les premiers miroirs. Les Mésoaméricains fabriquaient également un type d'épée avec des lames d'obsidienne montées dans un corps en bois. Appelée macuahuitl, cette arme pouvait causer de terribles blessures, car elle combinait le tranchant aiguisé d'une lame d'obsidienne avec la coupe déchiquetée d'un bord dentelé.

Les Amérindiens faisaient le commerce de l'obsidienne dans toute l'Amérique du Nord. Chaque volcan et, dans certains cas, chaque éruption volcanique produit un type d'obsidienne distinct. Ainsi, les archéologues peuvent retracer les origines d'un artefact particulier. En Grèce, l'obsidienne peut être identifiée comme provenant de différentes îles de la mer Égée. Les noyaux (morceaux non travaillés) et les lames d'obsidienne étaient vendus à l'intérieur des terres, à une grande distance de la côte.

Les archéologues modernes ont développé un système de datation pour calculer l'âge des objets en obsidienne en fonction de la teneur en eau de l'objet.

On trouve l'obsidienne là où il y a eu de fortes éruptions de silicate. On trouve des coulées d'obsidienne solide dans les caldeiras du volcan Newberry et du volcan Medicine Lake dans la chaîne des Cascades de l'ouest de l'Amérique du Nord, et dans les cratères Inyo à l'est de la Sierra Nevada, en Californie. Le parc national de Yellowstone possède un flanc de montagne contenant de l'obsidienne entre les sources thermales de Mammoth et le bassin du geyser de Norris. On trouve des gisements dans de nombreux autres États de l'ouest des États-Unis, dont l'Arizona, le Colorado, le Texas, l'Utah, l'Oregon et l'Idaho. L'obsidienne se trouve également en Arménie, en Turquie, en Italie, au Mexique, en Islande, en Grèce et en Écosse.

L'obsidienne est utilisée en chirurgie cardiaque, car les lames d'obsidienne bien conçues ont un tranchant beaucoup plus tranchant que les scalpels chirurgicaux en acier de haute qualité, le bord de la lame n'ayant qu'une largeur d'environ 3 nm. Même le couteau métallique le plus tranchant présente une lame irrégulière et dentelée lorsqu'on l'observe au microscope. Lorsqu'on l'examine au microscope électronique, la lame d'obsidienne est encore lisse et régulière. Une étude a montré que l'obsidienne produisait des cicatrices plus étroites, moins de cellules inflammatoires et moins de tissu de granulation chez un groupe de rats.

L'obsidienne est également utilisée à des fins ornementales et comme pierre précieuse. Elle possède la propriété de présenter un aspect différent selon la façon dont elle est taillée. Lorsqu'elle est coupée dans un sens, elle est d'un beau noir de jais ; lorsqu'elle est coupée dans un autre sens, elle est d'un gris brillant.