Arme nucléaire

Dans les années qui suivent 1895, les personnes qui étudient la physique commencent à comprendre comment les atomes sont fabriqués. Vers 1915, les gens ont commencé à avoir l'idée que la rupture d'atomes spéciaux peut libérer de grandes quantités d'énergie et peut être utilisée pour fabriquer une bombe.

En 1939, des personnes étudiant la physique ont commencé à comprendre la théorie des armes de fission nucléaire, mais aucun pays ne savait comment en construire une. Au début de la Seconde Guerre mondiale, l'Allemagne, le Royaume-Uni et les États-Unis voulaient construire des armes nucléaires. L'Allemagne n'a pas fini de les construire, en partie parce que beaucoup des meilleurs étudiants en physique ont fui l'Allemagne après le début du régime nazi. Le Royaume-Uni a commencé à travailler en 1939, mais il fallait trop d'argent, alors ils ont abandonné en 1942. Plus tard cette année-là, les États-Unis ont lancé un très vaste programme de construction d'armes nucléaires. Ce programme s'est appuyé sur le travail effectué au Royaume-Uni. Ce programme s'appelait le "Projet Manhattan".

En août 1945, le projet Manhattan a permis de construire trois armes à fission nucléaire. Deux de ces bombes ont été utilisées par les États-Unis pour attaquer les villes d'Hiroshima et de Nagasaki au Japon. Les responsables du projet Manhattan estiment que l'utilisation de ces bombes a fait environ 105 000 morts et 94 000 blessés. Les professionnels de la santé en sont venus plus tard à croire que plus de 225 000 personnes sont mortes lorsque l'on compte toutes les personnes touchées après de longues périodes. Le Japon a annoncé sa reddition après les bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki.

Après la Seconde Guerre mondiale, l'Union soviétique a également commencé à travailler à la création d'armes nucléaires.

L'une des façons dont les armes nucléaires libèrent de l'énergie est de briser des atomes. C'est ce qu'on appelle la fission nucléaire et c'est la base des bombes atomiques. Des isotopes spécifiques d'uranium ou de plutonium sont généralement utilisés dans ces armes. Ces éléments peuvent être soumis à la fission nucléaire et subir une réaction nucléaire en chaîne.

Un autre processus peut être utilisé pour créer des armes nucléaires qui créent des explosions encore plus importantes et libèrent beaucoup plus d'énergie en fusionnant les atomes entre eux. Ce processus est appelé fusion nucléaire, et les armes basées sur ce processus sont appelées bombes à hydrogène ou armes thermonucléaires. Des isotopes spécialisés de l'hydrogène sont généralement utilisés dans ces armes.

Les armes nucléaires produisent une très grande quantité d'énergie et de radiations, qui peuvent tuer des personnes ou des animaux dans un rayon de plusieurs kilomètres. La plupart des radiations sont des rayons X, qui chauffent l'air pour produire une énorme boule de feu nucléaire. L'expansion rapide de la boule de feu crée une dangereuse onde de choc qui peut détruire des maisons ou des bâtiments à plusieurs kilomètres de distance. Les radiations peuvent provoquer un empoisonnement par les radiations et peuvent également provoquer des mutations dans l'ADN, ce qui peut provoquer un cancer.

Les bombes nucléaires libèrent également des retombées, c'est-à-dire des matières nucléaires et de la poussière qui ont été irradiées et deviennent radioactives. Au fil du temps, les retombées radioactives peuvent potentiellement tuer des personnes plus éloignées, en fonction de la quantité libérée. Les retombées d'une explosion nucléaire peuvent être soufflées par le vent sur de grandes distances à partir de l'endroit où l'explosion s'est produite, et peuvent rester dangereuses pendant de longues périodes.

Une bombe à hydrogène, également appelée bombe à fusion, est une arme nucléaire qui utilise des isotopes d'hydrogène (deutérium et tritium) en plus de l'uranium ou du plutonium. Les bombes à hydrogène ont le potentiel d'être beaucoup plus puissantes que les bombes à fission. Malgré son nom, une bombe à hydrogène typique ne contient que suffisamment d'hydrogène pour produire des neutrons supplémentaires afin de faire exploser une enveloppe faite d'uranium naturel. Le combustible des bombes à hydrogène est donc principalement de l'uranium non raffiné.

Les armes nucléaires sont difficiles à construire car elles nécessitent des isotopes spéciaux d'uranium ou de plutonium, ainsi qu'une technologie spécialisée. C'est pourquoi peu de pays disposent d'armes nucléaires. Lorsque des pays ne possédant pas d'armes nucléaires créent les leurs, on parle communément de prolifération nucléaire.

Il peut être aussi difficile de faire parvenir une arme nucléaire à sa cible que d'en fabriquer une. La matière explosive peut être placée dans une bombe ou un obus d'artillerie, ou dans un missile. Lorsqu'un dispositif nucléaire est placé sur un missile, il est communément appelé missile nucléaire. Les missiles nucléaires peuvent être transportés par des avions, des sous-marins ou des camions, ou être placés dans des silos à missiles souterrains. Certains types d'avions comme le B-29 Superfortress, le B-36 Peacemaker, le B-52 Stratofortress et le B-2 Spirit ont transporté des armes nucléaires.

Ils sont également transportés par des missiles, tels que les missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) ou les missiles balistiques lancés par sous-marin (SLBM). Certains missiles se déplacent jusqu'à la frontière de l'espace, puis lancent un certain nombre d'armes nucléaires distinctes vers le sol, chaque arme se dirigeant vers une cible différente. C'est ce qu'on appelle une tête militaire MIRV, ou Multiple Independent Reentry Vehicles. De très grosses bombes nucléaires ont été produites, mais dans la pratique, une arme à têtes multiples peut produire beaucoup plus de dommages en attaquant plus de cibles.

La fabrication des armes nucléaires nécessite de nombreuses ressources, car les matériaux dont elles sont faites sont très rares et il faut de nombreux scientifiques pour les fabriquer. Mais plusieurs pays ont réussi à créer des armes nucléaires et beaucoup en possèdent aujourd'hui. Les pays qui possèdent des armes nucléaires sont énumérés ici dans l'ordre où ils ont été inventés : États-Unis (1945), Russie (1949), Royaume-Uni (1952), France (1960), Chine (1964), Inde (1974) et Pakistan (1998). On pense que d'autres pays possèdent ou développent secrètement des armes nucléaires. Certains pays possédaient autrefois des armes nucléaires, mais ont depuis déclaré s'en être débarrassés.

Certains pays ont perdu des armes nucléaires lors de leur transport. Il y a 92 cas connus de bombes atomiques perdues en mer par tous les pays connus pour en posséder. Des bombes ont été perdues dans 15 cas différents. Cependant, il pourrait y avoir plus de bombes perdues.

Voici une liste des principales explosions nucléaires qui ont eu lieu. En plus des bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki, le premier essai nucléaire d'un type d'arme donné pour un pays est inclus, ainsi que des essais qui ont été par ailleurs notables (comme le plus grand essai jamais réalisé). Tous les rendements (puissance explosive) sont donnés dans leurs équivalents énergétiques estimés en kilotonnes de TNT.

Plus de 500 essais d'armes nucléaires atmosphériques ont été effectués sur différents sites dans le monde entre 1945 et 1980. La sensibilisation et l'inquiétude croissantes du public quant aux risques sanitaires possibles liés à l'exposition aux retombées nucléaires ont donné lieu à diverses études. Selon une étude des Centers for Disease Control and Prevention, les retombées nucléaires auraient pu entraîner 11 000 décès supplémentaires, la plupart causés par le cancer de la thyroïde lié à l'exposition à l'iode 131.

Parmi les personnes importantes qui ont été associées aux armes nucléaires et aux questions connexes, on peut citer