Les bombes nucléaires ont été inventées par les États-Unis avec l'aide du Canada et des Britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale pour aider à mettre fin à cette guerre. La destruction d'Hiroshima et de Nagasaki et l'invasion soviétique de la Mandchourie ont provoqué la capitulation du Japon. Ce sont toujours les seules armes nucléaires qui aient jamais été utilisées pour faire la guerre. À l'époque, seuls les États-Unis disposaient de la technologie nécessaire pour fabriquer la bombe, mais en quelques années, l'Union soviétique l'avait également développée. Dans la nouvelle guerre froide, les États-Unis et l'Union soviétique étaient ennemis et disposaient chacun de nombreuses armes nucléaires, mais ils n'osaient pas les utiliser l'un contre l'autre, que ce soit directement ou en attaquant les alliés de l'autre pays. Comme l'un des deux pays pouvait être complètement détruit par les armes de l'autre, la guerre nucléaire ne pouvait plus se limiter à l'utilisation d'une ou deux bombes seulement ; si elles étaient utilisées n'importe où par un des deux camps, l'autre attaquerait avec ses propres armes nucléaires, et les combats deviendraient presque certainement plus importants. Cette situation a été connue sous le nom d'"équilibre de la terreur", ou de destruction mutuelle assurée, et a empêché les conflits entre les deux superpuissances de mener à une troisième guerre mondiale.
Depuis la fin du régime communiste en Russie et en Europe de l'Est, les tensions entre l'Amérique et la Russie se sont apaisées et la guerre est devenue moins probable. Cependant, aujourd'hui, la prolifération nucléaire est plus préoccupante. Les pays du monde entier qui possèdent déjà leurs propres bombes sont la Grande-Bretagne, la France, la Chine, Israël, l'Inde, le Pakistan et la Corée du Nord. Comme toutes les technologies ont tendance à devenir moins chères et plus faciles à obtenir et à utiliser, on craint que des armes nucléaires ne soient mises à la disposition de pays dont les gouvernements sont instables. Il est également possible que des terroristes soient en mesure de capturer ou de construire des armes nucléaires et de les utiliser.
