Espionnage nucléaire

Au cours du projet Manhattan, qui a vu les États-Unis, le Royaume-Uni et le Canada collaborer pendant la Seconde Guerre mondiale pour fabriquer les premières armes nucléaires, il y a eu beaucoup d'espionnage nucléaire dans le cadre duquel les scientifiques ou les techniciens travaillant pour le projet envoyaient des informations sur le développement et la conception des bombes à l'Union soviétique. Ces personnes sont souvent appelées les "espions atomiques", et leur travail s'est poursuivi jusqu'au début de la guerre froide. Il y a eu de nombreux désaccords sur les détails exacts de ces affaires, bien que certains d'entre eux aient été réglés lorsque les transcriptions du projet VENONA ont été rendues publiques. Il s'agissait de messages secrets entre des agents soviétiques et le gouvernement soviétique qui ont été découverts et décodés. Certaines questions restent cependant en suspens.

Parmi les plus connus, citons :

• Klaus Fuchs - Un physicien qui s'est échappé d'Allemagne et qui a travaillé avec les Britanniques à Los Alamos dans le cadre du projet Manhattan. Il a finalement été découvert. Il a avoué et a été condamné à la prison en Grande-Bretagne. Il a ensuite été libéré et s'est installé en Allemagne de l'Est. En raison de ses liens étroits avec de nombreuses parties du projet et de ses connaissances techniques approfondies, il est considéré comme le plus précieux des "espions atomiques" pour ce qui est des informations qu'il a fournies à l'Union soviétique sur le programme américain de bombe à fission. Il a également donné les premières informations sur le programme américain de bombe à hydrogène, mais comme il n'était pas là au moment de la découverte de la conception réussie du Teller-Ulam, ses informations à ce sujet ne sont pas considérées comme ayant beaucoup de valeur.
• Theodore Hall - un jeune physicien américain de Los Alamos, dont l'espionnage n'a été révélé que très tard au XXe siècle. Il n'a jamais été arrêté pour ses activités d'espionnage et n'a jamais complètement avoué.
• David Greenglass - un machiniste américain au Laboratoire national de Los Alamos pendant le projet Manhattan. Greenglass a avoué qu'il avait donné des schémas approximatifs d'expériences de laboratoire à l'Union soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale. Certaines parties de son témoignage contre sa sœur et son beau-frère (les Rosenberg, voir ci-dessous) sont maintenant considérées comme ayant été inventées pour essayer d'éviter des ennuis à sa propre femme. Greenglass a reconnu avoir espionné et a été condamné à une longue peine de prison.
• George Koval - Le fils américain d'une famille biélorusse. Il s'est installé en Union soviétique où il a rejoint l'Armée rouge et le service de renseignement GRU. Il a trouvé sa voie dans l'armée américaine et est devenu officier de santé spécialisé dans les radiations. Il a obtenu des informations sur le détonateur Urchin utilisé dans la bombe au plutonium qui a été larguée sur Nagasaki, au Japon. Son travail n'a pas été connu des États-Unis jusqu'en 2007, date à laquelle il a été reconnu après sa mort comme un héros de la Fédération de Russie par Vladimir Poutine.
• Ethel et Julius Rosenberg - des Américains qui auraient participé à la coordination et au recrutement d'un réseau d'épinages dont faisait partie David Greenglass. Si la plupart des chercheurs pensent que Julius était probablement impliqué dans une sorte de réseau, la question de savoir si Ethel était impliquée ou au courant des activités reste controversée. Julius et Ethel ont refusé d'avouer les charges retenues contre eux, et ont été condamnés et exécutés à la prison de Sing-Sing.
• Harry Gold - Américain, a admis avoir travaillé pour Greenglass et Fuchs.

L'Union soviétique a testé sa première bombe atomique en 1949. On ne s'entend pas sur la question de savoir si cet espionnage a aidé l'Union soviétique à fabriquer une bombe atomique plus rapidement. Si certaines des informations fournies, comme celles de Klaus Fuchs, auraient probablement pu être très utiles, la façon dont les responsables du projet de bombe soviétique ont utilisé ces informations a conduit les chercheurs ultérieurs à penser que cela n'a pas vraiment accéléré le processus de fabrication des bombes par l'Union soviétique. Selon ce récit, les informations ont surtout servi à "vérifier" les travaux des scientifiques soviétiques, et peu d'entre elles ont été partagées avec les scientifiques soviétiques, car on ne faisait pas beaucoup confiance à leurs scientifiques ou à leurs espions. Des études ultérieures ont également montré que le plus grand problème dans les débuts du développement des Soviétiques n'était pas la conception des armes, mais plutôt l'obtention des matériaux.

En 1986, Mordechai Vanunu, qui avait travaillé dans une installation nucléaire en Israël, a donné des informations sur le programme d'armes nucléaires israélien à la presse britannique. Les gens pensaient auparavant qu'Israël avait un programme et une collection d'armes nucléaires avancés et secrets, mais maintenant ils en sont sûrs. Israël n'a jamais dit qu'il avait ou non un programme d'armes nucléaires, et Vanunu a été kidnappé et introduit clandestinement en Israël, où il a été reconnu coupable de trahison et d'espionnage.

La question de savoir si Vanunu était techniquement impliqué dans l'espionnage est débattue : Vanunu et ses partisans disent qu'il devrait être appelé un dénonciateur (quelqu'un qui exposait quelque chose de secret et d'illégal), alors que ses adversaires pensent qu'il est un traître et que ce qu'il a fait a aidé les ennemis d'Israël. Après que Vanunu ait quitté Israël, il n'a pas donné ses informations tout de suite. Il a voyagé pendant environ un an avant de le faire.

En 1999, un rapport de la commission spéciale de la Chambre des représentants des États-Unis sur la sécurité nationale et les préoccupations militaires/commerciales des États-Unis avec la République populaire de Chine, présidée par le député Christopher Cox (appelé le rapport Cox), a révélé que les agences de sécurité américaines pensaient que la République populaire de Chine (RPC) faisait de l'espionnage nucléaire dans les laboratoires américains de conception d'armes nucléaires. Selon le rapport, la Chine a "volé des informations classifiées sur toutes les têtes thermonucléaires les plus avancées des États-Unis" depuis les années 1970, notamment sur la conception des têtes avancées, la bombe à neutrons et les "codes d'armement" qui permettent des simulations informatiques d'essais nucléaires (et permettent à la Chine de faire progresser le développement de ses armes sans effectuer ses propres essais). Les États-Unis n'en ont apparemment pas eu connaissance avant 1995.

Les enquêtes décrites dans le rapport ont finalement conduit à l'arrestation de Wen Ho Lee, un scientifique de Los Alamos, qui a d'abord été accusé d'avoir donné des informations sur les armes à la Chine. Mais le dossier de Lee s'est finalement effondré, et il n'a été accusé que de mauvaise gestion des données. D'autres personnes et groupes ont été arrêtés ou condamnés à une amende, notamment le scientifique Peter Lee (sans lien de parenté avec Wen Ho Lee), qui a été arrêté pour avoir prétendument donné des secrets sur les radars de sous-marins à la Chine, et Loral Space & Communications et Hughes Electronics, qui ont donné des secrets sur les missiles à la Chine. Aucune autre arrestation n'a été faite pour le vol des conceptions nucléaires.

En janvier 2004, le Dr Abdul Qadeer Khan, un scientifique nucléaire pakistanais, a admis avoir vendu des technologies d'armes nucléaires à usage restreint à la Libye, à l'Iran et à la Corée du Nord. Selon son témoignage et les rapports des agences de renseignement, Khan a vendu des modèles de centrifugeuses utilisées pour enrichir l'uranium et des modèles chinois d'ogive nucléaire, et a vendu lui-même des centrifugeuses à ces trois pays. Khan avait auparavant pris des modèles de centrifugeuses à gaz d'une société d'enrichissement de l'uranium aux Pays-Bas (URENCO) qu'il utilisait pour aider le Pakistan à lancer son propre programme d'armes nucléaires. Le 5 février 2004, le président du Pakistan, le général Pervez Musharraf, a déclaré qu'il avait pardonné à Khan. Le gouvernement pakistanais déclare qu'il n'a pas participé à l'espionnage, mais refuse de livrer Khan pour un interrogatoire par l'Agence internationale de l'énergie atomique.