La Confédération de l'Allemagne du Nord (en allemand : Norddeutscher Bund), a d'abord été une alliance militaire de 22 États de l'Allemagne du Nord, puis un État fédéral. Elle a été précédée d'un Zollverein, une union douanière qui a permis le libre-échange entre la plupart des États allemands. La Confédération a débuté en août 1866, et le Royaume de Prusse en était le premier État. Le 1er juillet 1867, la Constitution de l'Allemagne du Nord a fait de l'alliance un État fédéral.

Une rivalité austro-prussienne, commencée dans les années 1700, avait conduit à la guerre austro-prussienne de juillet/août 1866. Les causes immédiates de la guerre avaient été la question non résolue du Slesvig-Holstein (que la Prusse avait l'intention d'annexer) et une réforme de la Confédération allemande. Après une victoire en été 1866, des accords avec l'Autriche et la France permettent à la Prusse de remodeler le paysage politique de l'Allemagne du Nord (au nord du Main). Le principal homme politique de Prusse était le ministre-président Otto von Bismarck, au service du roi Guillaume Ier.

Le 18 août 1866, la Prusse et la plupart des États d'Allemagne du Nord ont signé le traité d'août. Ils se sont mis d'accord sur une alliance militaire et ont déclaré leur intention de créer un État fédéral. Un État fédéral se distingue d'une alliance par son gouvernement et sa législation, et d'un État unitaire par le fait qu'il existe encore des États assez puissants en dessous du niveau fédéral. Le projet d'un État fédéral en Allemagne existe depuis 1848.