Chaque année, les prix Nobel (en suédois : Nobelpriset) sont décernés à des personnes et, parfois, à des institutions du monde entier. Ces prix récompensent des contributions jugées exceptionnellement importantes dans plusieurs domaines : la science, la littérature et la paix. Le prix Nobel a été créé par Alfred Nobel : son testament, daté de 1895, a affecté une partie importante de sa fortune à l'établissement de ces prix. La Fondation Nobel gère aujourd'hui les capitaux et l'organisation financière des prix et confie la sélection des lauréats à différents comités et académies spécialisés. Pour beaucoup de personnes, un prix Nobel représente l'un des plus grands honneurs possibles ; les récipiendaires sont appelés lauréats du prix Nobel.

Catégories des prix

  • Physique — choisi par la Royal Swedish Academy of Sciences.
  • Chimie — choisi par la Royal Swedish Academy of Sciences.
  • Physiologie ou Médecine — choisi par l'Assemblée Nobel de l'Institut Karolinska (Karolinska Institutet).
  • Littérature — choisi par l'Académie suédoise (Swedish Academy).
  • Paix — choisi par le Comité Nobel norvégien, nommé par le Parlement norvégien; ce prix peut être décerné à des personnes ou à des organisations.
  • Prix de sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel (Sveriges Riksbank Prize in Economic Sciences in Memory of Alfred Nobel) — établi en 1968 par Sveriges Riksbank et décerné par la Royal Swedish Academy of Sciences ; il n'appartenait pas aux prix originaux prévus par le testament d'Alfred Nobel.

Histoire et genèse

Alfred Nobel (1833–1896), industriel et inventeur suédois, a rédigé son testament en 1895 pour consacrer une part importante de sa fortune à la création de prix destinés à « récompenser ceux qui, durant l'année précédente, auront apporté le plus grand bénéfice à l'humanité ». Les premiers prix furent remis en 1901. Le montant et la forme des récompenses ont évolué au fil du temps, mais la structure générale (médaille, diplôme et somme d'argent) est restée. La Fondation Nobel, créée pour exécuter les volontés d'Alfred Nobel, administre les fonds et coordonne la remise des prix.

Sélection des lauréats : procédure et règles

La procédure de sélection repose sur des nominations et des évaluations soigneuses :

  • Nominations — chaque année, des personnes habilitées (anciens lauréats, professeurs d'université, membres d'académies, certains responsables d'institutions académiques et autres experts désignés) sont invitées à proposer des candidats. La date limite des propositions est généralement fin janvier.
  • Comités et expertises — chaque institution chargée d'un prix dispose d'un comité de spécialistes qui étudie les candidatures, sollicite des expertises extérieures et rédige des rapports.
  • Décision finale — après délibérations, les organes compétents (académies ou assemblées) votent pour désigner les lauréats.
  • Confidentialité — les documents relatifs aux nominations et délibérations sont confidentiels pendant 50 ans ; ils ne sont rendus publics qu'après ce délai.
  • Limites et conditions — un prix peut être attribué à maximum trois personnes pour un même prix et pour une même contribution. Les organisations peuvent recevoir le Prix Nobel de la Paix. Depuis 1974 (règle formalisée), un prix n'est normalement pas décerné à titre posthume ; toutefois, si un récipiendaire décède après l'annonce mais avant la cérémonie, le prix peut être attribué.

Récompenses, montant et cérémonie

Chaque lauréat reçoit :

  • une médaille gravée selon le prix (les médailles ont des motifs différents selon la catégorie) ;
  • un diplôme personnalisé attestant la récompense ;
  • une somme d'argent dont le montant varie selon les années et la situation financière de la Fondation. Par exemple, en 1901 les premiers lauréats ont reçu 150 782 SEK, somme équivalente à 7 731 004 SEK en décembre 2007 selon les conversions historiques ; en 2008, le montant était de 10 000 000 SEK pour chaque prix (ce montant a été ajusté au fil des années).

La remise des prix a lieu chaque année le 10 décembre — date de l'anniversaire de la mort d'Alfred Nobel. Les cérémonies se déroulent à Stockholm (pour tous les prix sauf le Prix Nobel de la Paix) ; le Prix Nobel de la Paix est, lui, remis à Oslo, en Norvège. La journée officielle comprend la cérémonie de remise, suivie d'un banquet prestigieux (le Nobel Banquet) et des conférences ou Nobel Lectures présentées par les lauréats.

Quelques faits et controverses

  • Le Nobel a parfois été source de polémiques : omissions célèbres (par exemple l'absence de Mahatma Gandhi), décisions controversées, débats sur le choix des lauréats en littérature ou en paix, et critiques concernant un manque de diversité — notamment le faible nombre de lauréates femmes comparé aux hommes.
  • Le Prix de sciences économiques, bien que largement associé aux autres prix Nobel, n'a pas été prévu dans le testament d'Alfred Nobel ; il a été institué par la banque centrale suédoise (Sveriges Riksbank) en 1968 à la mémoire d'Alfred Nobel.
  • La nature internationale et parfois politique du Prix Nobel de la Paix suscite des débats : certains estiment qu'il récompense autant des réalisations concrètes que des symboles ou des appels à la paix.

En dépit des critiques, le titre de lauréat du prix Nobel demeure une reconnaissance prestigieuse et influente qui met en lumière des travaux et des actions susceptibles d'avoir un impact durable sur la science, la culture et la société.