Niobé (fille de Tantale)

Selon le mythe grec, Niobé se vantait de sa supériorité sur Léto car la déesse n'avait que deux enfants, les jumeaux Apollon et Artémis, alors que Niobé avait quatorze enfants (les Niobides), sept mâles et sept femelles. Voici le célèbre discours qu'elle a cité et qui a provoqué l'indignation de la déesse :

C'est à l'occasion de la célébration annuelle en l'honneur de Latona et de sa progéniture, Apollon et Diane, lorsque les habitants de Thèbes se sont rassemblés, les sourcils couronnés de laurier, portant de l'encens aux autels et prononçant leurs voeux, que Niobé est apparu au milieu de la foule. Sa tenue était splendide, avec de l'or et des pierres précieuses, et son visage aussi beau que celui d'une femme en colère peut l'être. Elle se tenait debout et arpentait le peuple avec un regard hautain. "Quelle folie, dit-elle, que de préférer des êtres que vous n'avez jamais vus à ceux qui se tiennent devant vos yeux ! Pourquoi Latona devrait-elle être honorée par le culte plutôt que moi ? Mon père était Tantale, qui était reçu comme un invité à la table des dieux ; ma mère était une déesse. Mon mari a construit et dirige cette ville, Thèbes ; et la Phrygie est mon héritage paternel. Partout où je tourne les yeux, j'observe les éléments de mon pouvoir ; ma forme et ma présence ne sont pas non plus indignes d'une déesse. A tout cela, j'ajoute que j'ai sept fils et sept filles, et que je cherche des gendres et des belles-filles de prétentions dignes de mon alliance. N'ai-je pas de quoi être fier ? Me préférerez-vous cette Latona, fille du Titan, avec ses deux enfants ? J'en ai sept fois plus. J'ai de la chance, et j'en aurai encore ! Quelqu'un niera-t-il

cela ?

Artémis a tué les filles de Niobé et Apollo a tué les fils de Niobé alors qu'ils pratiquaient l'athlétisme, le dernier suppliant pour sa vie. Les corps de ses enfants restèrent neuf jours sans être enterrés, car Zeus avait changé le peuple en pierre ; le dixième jour, ils furent enterrés par les dieux. Apollon et Artémis ont utilisé des flèches empoisonnées pour les tuer, bien que selon certaines versions, au moins un Niobid ait été épargné, (généralement Meliboea). Amphion, à la vue de ses fils morts, s'est suicidé ou a été tué par Apollon pour avoir juré de se venger. Une Niobé dévastée s'est enfuie au mont Sipylus (Mont du Déversement) de Lydie en Anatolie et a été transformée en une cascade de pierre alors qu'elle pleurait sans cesse. Le Mont Spil possède une formation rocheuse naturelle ressemblant à un visage féminin que l'on prétend être Niobé, à ne pas confondre avec une sculpture taillée dans la paroi rocheuse du rocher voisin Coddinus, au nord du Mont Spil, représentant probablement Cybèle et attribuée par les habitants à Broteas, l'affreux frère de Niobé. La formation rocheuse est également connue sous le nom de "Pierre de pleurs", car on dit que la pierre a pleuré des larmes pendant l'été. La roche semble pleurer parce qu'elle est un calcaire poreux et que l'eau de pluie s'infiltre par les pores.

Il existe divers récits sur la façon dont Niobé est mort et le lieu où il est mort ; l'histoire qui renvoie Niobé de Thèbes à sa patrie lydienne est enregistrée dans la bibliothèque 3.46.

Les noms et le nombre de ses enfants, ainsi que l'heure et le lieu de leur décès, sont indiqués de différentes manières. Ce "Niobé", décrit par Pausanias (i. 21) et Quintus Smyrneus (i. 293-306), tous deux originaires du district, était l'apparence prise par une falaise de Sipylus vue de loin et du bon point de vue (voir Jebb sur Sophocle, Antigone, 831). Il est à distinguer d'une figure archaïque encore visible, sculptée dans le versant nord de la montagne près de Magnésie, à laquelle la tradition a donné le nom de Niobé, mais qui est en réalité destinée à Cybèle.

Selon certains, Niobé est la déesse de la neige et de l'hiver, dont les enfants, tués par Apollon et Artémis, symbolisent la glace et la neige fondues par le soleil au printemps ; selon d'autres, c'est une déesse de la terre, dont la progéniture - la végétation et les fruits du sol - est asséchée et tuée chaque été par les fûts du dieu-soleil. Burmeister considère la légende comme un incident dans la lutte entre les disciples de Dionysos et d'Apollon à Thèbes, dans laquelle les premiers ont été vaincus et repoussés en Lydie. Heffter construit l'histoire autour du rocher dégoulinant de Lydie, représentant en réalité une déesse asiatique, mais prise par les Grecs pour une femme ordinaire. Enmann, qui interprète le nom comme "celle qui empêche l'augmentation" (contrairement à Leto, qui a rendu les femmes prolifiques), considère que le point principal du mythe est la perte de ses enfants par Niobe. Il compare son histoire à celle de Lamia, qui, après que ses enfants aient été tués par Zeus, s'est retirée dans une grotte solitaire et a emporté et tué les enfants d'autres personnes. L'apparition de la roche sur Sipylus a donné lieu à l'histoire de Niobé qui a été transformé en pierre. Les tragédiens ont utilisé son histoire pour souligner la morale de l'instabilité du bonheur humain ; Niobé est devenu le représentant de la nature humaine, sujet à la fierté de la prospérité et à l'oubli du respect et de la soumission dus aux dieux.

L'histoire tragique de Niobé était un sujet de prédilection dans la littérature et l'art. Eschyle et Sophocle ont écrit des tragédies sur elle ; Ovide l'a longuement décrite dans ses Métamorphoses. Dans l'art, la représentation la plus célèbre était un groupe de marbre de Niobé et de ses enfants, emmené par Sosius à Rome et installé dans le temple d'Apollon Sosianus (Pline, Nat. Hist. xxxvi. 4). Ce qui est probablement une imitation romaine de cette œuvre a été trouvé en 1583 près du Latran, et se trouve maintenant dans la galerie des Offices à Florence. Dans l'Antiquité, on se demandait si l'original était l'œuvre de Praxitèle ou de Scopas, et les autorités modernes ne sont pas d'accord quant à son identité avec le groupe mentionné par Pline.

L'histoire de Niobé est une histoire ancienne parmi les Grecs : Niobé est mentionné par Achille à Priam dans le livre XXIV de l'Iliade d'Homère, comme type de stock pour le deuil. Priam est comme Niobé en ce sens qu'il est en deuil de son fils Hector, qui a été tué et n'a pas été enterré pendant plusieurs jours. Niobé est également mentionné dans l'Antigone de Sophocle : alors qu'elle est en marche vers sa mort, Antigone compare sa propre solitude à celle de Niobé. Le Niobé d'Eschyle, situé à Thèbes, survit sous forme de citations fragmentaires qui ont été complétées par un feuillet de papyrus contenant vingt et une lignes de texte. D'après les fragments, il semble que pour la première partie de la tragédie, le Niobé en deuil reste voilé et silencieux. Sophocle a lui aussi apporté un Niobé qui est perdu. De plus, le conflit entre Niobé et Léto est mentionné dans l'un des fragments poétiques de Sappho, ("Avant d'être mères, Léto et Niobé étaient les plus dévoués des amis"). Le sujet de Niobé et de la destruction des Niobides faisait partie du répertoire des vases-peintres du grenier et a inspiré des groupes de sculptures et des fresques murales ainsi que des sculptures en relief sur des sarcophages romains.

Les larmes emblématiques de Niobé ont également été mentionnées dans le soliloque d'Hamlet (Acte 1, Scène 2), dans lequel il oppose le chagrin de sa mère pour le roi mort, le père d'Hamlet - "comme Niobé, toutes les larmes" - à son mariage précipité et inconvenant avec Claude.