Le nihilisme vient du latin nihil, ou rien. C'est la croyance selon laquelle les valeurs sont faussement inventées. Le terme "nihilisme" peut également être utilisé pour décrire l'idée que la vie, ou le monde, n'a pas de sens ou de but distinct. Les nihilistes croient qu'il n'y a pas de vraie morale. Beaucoup de gens pensent au philosophe allemand Friedrich Nietzsche quand ils pensent au nihilisme, parce qu'il a dit que les morales ont été inventées. Mais dans ses livres, Nietzsche a dit que les gens avaient besoin de créer leur propre morale pour surmonter le nihilisme.
La réaction de Mikhaïl Bakounine (1814-1876) en Allemagne (1842) inclut ce passage : "Faisons donc confiance à l'Esprit éternel qui détruit et annihile seulement parce qu'il est la source insondable et éternelle de toute vie. La passion de la destruction est aussi une passion créatrice !" Le terme a été rendu populaire par le roman "Pères et fils" d'Ivan Turgenev (1862). Bazarov, le héros de ce roman, était un nihiliste.
Le nihilisme a été à la base de beaucoup de terrorisme révolutionnaire. Il a été repris par Sergei Nechaev, un Russe qui a écrit un pamphlet qui a influencé Lénine. Dostoïevski était membre d'un groupe nihiliste dans la vingtaine. Il a donc passé dix ans en exil. Son roman Devils (or The Possessed) traite de Nechaev. Son célèbre roman Crime et Châtiment est également sur ce thème.
L'assassinat du tsar Alexandre II (13 mars 1881) par une série de bombes, avait depuis longtemps été planifié par les nihilistes. Il a eu pour conséquence l'écrasement du mouvement nihiliste.