Niger (fleuve)

Personne ne connaît l'origine du nom Niger. Beaucoup de gens pensent qu'il vient du mot latin pour "noir", niger, mais il n'y a aucune preuve de cela, et les explorateurs portugais auraient probablement utilisé leur propre mot (nègre) sur leurs cartes. De plus, le Niger n'est pas un fleuve d'eaux noires (voir Rio Negro). Certaines personnes pensent que le mot "noir" peut signifier la couleur des habitants de cette région, mais cela n'est le cas pour aucun autre fleuve d'Afrique.

C'est pourquoi la plupart des gens pensent que le nom vient des premiers habitants de la région située au milieu du fleuve, où les premières cartes européennes utilisaient le nom de "Quorra". Une possibilité est l'expression touareg gher n gheren "rivière des rivières", raccourcie en ngher ou "niger", du milieu de la rivière près de Tombouctou.

La Tabula Peutingeriana dit "Flumen Girin" (rivière Girin) et "Hoc flumen quidam Grin vocant, alii Nilum appellant dicint enim sub terra Etyopium in Nilum ire Lacum", ce qui signifie "Cette rivière que certains appellent Grin est appelée Nil par d'autres et on pense qu'elle coule sous le sol de l'Ethiopie (c'est-à-dire de l'Afrique moderne) dans le lac du Nil".

Le Nigeria et le Niger tirent leur nom du fleuve. Les populations qui vivent au bord du fleuve portent de nombreux noms, tels que Jeliba ou Joliba ("grand fleuve" en mandingue), Isa Ber ("grand fleuve" en songhay), Oya, (déesse du fleuve Yoruba au Niger), et Kworra ou Quorra. Le nom de famille était le nom que les Européens utilisaient pour la partie inférieure du fleuve avant de savoir que les parties supérieure et inférieure étaient reliées.

Le fleuve Niger est un fleuve assez clair. Il ne contient que 10 % de sédiments comme le Nil, car la source du Niger se trouve dans de très vieilles roches qui ont peu de limon. Comme le Nil, le fleuve Niger connaît chaque année une crue, qui commence en septembre, devient plus forte en novembre et se termine en mai.

Une caractéristique inhabituelle du fleuve est le delta intérieur du Niger. Celui-ci se forme là où le fleuve devient soudainement moins escarpé. Cela fait de la Belgique une région de cours d'eau, de marais et de lacs reliés entre eux sur une superficie équivalente à celle de la Belgique. Les inondations annuelles rendent le delta très propice à la pêche et à l'agriculture.

Le Niger emprunte un itinéraire inhabituel. C'est une forme de boomerang et cela a confondu les Européens pendant 2000 ans. Sa source n'est qu'à 240 km de l'océan Atlantique, mais le fleuve s'éloigne de la mer pour se jeter dans le désert du Sahara, puis tourne près de l'ancienne ville de Tombouctou (Tombouctou). De là, il se dirige vers le sud-est jusqu'au golfe de Guinée.

Les anciens Romains pensaient que le fleuve près de Tombouctou faisait partie du Nil et Ibn Battuta était du même avis. Les explorateurs européens du début du XVIIe siècle pensaient qu'il coulait vers l'ouest et rejoignait le fleuve Sénégal. De nombreuses populations locales connaissaient probablement la véritable route, mais les Européens ne l'ont connue qu'à la fin du XIXe siècle, lorsqu'elle a été mentionnée dans le livre "Travels in the Interior of Africa" de l'explorateur écossais Mungo Park. Cet itinéraire inhabituel s'est produit parce que le fleuve Niger est deux anciens fleuves qui se rejoignent. Le haut Niger, depuis sa source, au-delà de Tombouctou, jusqu'au coude du fleuve, se déversait autrefois dans un lac, mais ce dernier a aujourd'hui disparu. En revanche, le bas Niger a commencé dans les collines près du lac et s'est écoulé vers le sud dans le golfe de Guinée. Le désert du Sahara s'est asséché en 4000-1000 avant J.-C., et les deux fleuves ont changé de route et se sont rejoints (certains ne sont pas d'accord, mais la plupart des gens pensent que c'est vrai).

La partie nord du fleuve, qui s'appelle le coude du Niger, est importante car c'est le grand fleuve le plus proche du désert du Sahara. C'est donc ici que le commerce à travers l'ouest du Sahara est venu, et c'est devenu le centre des royaumes sahéliens du Mali et de Gao.