La nicotine contenue dans les cigarettes et autres produits du tabac rend les gens dépendants. Lorsqu'ils arrêtent de fumer, ils présentent des symptômes de sevrage. La thérapie de remplacement de la nicotine (TRN) est là pour réduire les symptômes de dépendance. Elle consiste généralement à administrer de la nicotine (ou une substance très similaire) par d'autres moyens. Les méthodes les plus courantes sont les timbres à la nicotine et les chewing-gums contenant de la nicotine.
La cigarette est responsable de la mort d'environ 5 millions de personnes chaque année. Ces personnes ne sont pas tuées par la nicotine contenue dans la cigarette, mais par d'autres substances contenues dans la fumée de tabac, comme le monoxyde de carbone et les goudrons.
La TRN achemine la nicotine au cerveau du fumeur beaucoup plus lentement que la cigarette. Elle contribue à atténuer les envies de fumer que la plupart des fumeurs ressentent dans les premiers jours et les semaines qui suivent l'arrêt, plutôt que de les supprimer totalement. Elle donne au fumeur la possibilité de rompre les signaux de consommation de tabac dans sa vie quotidienne, et pourrait lui permettre de sortir plus facilement de l'habitude de fumer. Cependant, la TRN est mieux utilisée avec une certaine forme de soutien, idéalement de la part d'une personne qui s'y connaît en matière de sevrage tabagique.
En 2005, le Comité de la sécurité des médicaments a recommandé que les TSN soient administrés aux fumeuses enceintes et aux fumeurs adolescents.
Les résultats d'une récente étude Cochrane sur les essais contrôlés testant les produits de TSN (Stead et al. 2008) ont indiqué que les fumeurs utilisant des TSN avaient 1,5 à 2 fois plus de chances de s'abstenir de fumer lors du suivi que ceux sous placebo ou sous traitement témoin.
