Nicola Pisano (également appelé Niccolò Pisano et Nicola de Apulia) (c. 1220/1225 - c. 1284) était un sculpteur italien qui est surtout connu pour les œuvres qu'il a réalisées pour la cathédrale de Pise. À une époque où la plupart des artistes travaillaient dans le style gothique, Nicola a été influencé par la sculpture romaine antique qu'il a vue à Pise, et a copié ce style dans sa propre œuvre. C'est pourquoi on dit parfois de Nicola Pisano qu'il est le fondateur de la sculpture moderne.
Nicola Pisano est probablement né en Apulie, dans le sud de l'Italie ; les dates précises de sa naissance et de sa mort restent approximatives. Il apparaît dans les documents de la seconde moitié du XIIIe siècle comme maître sculpteur actif principalement en Toscane (Pise, Sienne) et comme chef d'un atelier qui forma plusieurs artistes importants, dont son fils Giovanni Pisano. Sa formation semble avoir mêlé des traditions locales, des influences byzantines et, surtout, les modèles antiques visibles parmi les sarcophages et les ruines romaines conservés à Pise.
Style et innovations
La singularité de Nicola Pisano tient à la façon dont il a réintroduit un langage plastique inspiré de l'antiquité classique dans un contexte chrétien médiéval. Ses figures se caractérisent par :
- Une forte modélisation volumétrique : traitement massif des corps, jeux d'ombres et de reliefs qui donnent une impression de poids et de réalisme;
- L'emploi d'éléments antiques : putti, guirlandes, plis de drap rappelant la statuaire romaine et les sarcophages;
- Un réalisme expressif : visages aux traits individualisés, attitudes naturelles et mouvement contenu;
- Une synthèse des traditions : Nicola marie la solidité classique avec des motifs gothiques linéaires et narratifs, créant ainsi un langage nouveau qui préparera la sculpture de la Renaissance.
Principales œuvres
- Le pupitre du Baptistère de Pise (daté de 1255) : c'est l'œuvre la plus célèbre de Nicola. Conçu comme un pupitre polygonal en marbre, il comporte des panneaux sculptés illustrant des scènes de la Nativité, l'Adoration des Mages, l'Annonce aux bergers et des épisodes reliés à la Vierge et au Christ. Les panneaux montrent l'influence directe des reliefs antiques et des sarcophages romains présents à Pise. Le pupitre repose sur des colonnes et des statues de lions, mêlant motifs chrétiens et décors antiques.
- Le pupitre de la cathédrale de Sienne (1265–1268) : commandé après le succès du pupitre pisan, il contient des scènes de la vie du Christ sculptées avec une intensité narrative et un naturalisme marqué. Certaines parties furent plus tard complétées ou retouchées par d'autres artistes, dont Giovanni Pisano.
- Autres panneaux et fragments attribués : des reliefs et éléments architecturaux dispersés dans les musées et églises de Toscane sont attribués à Nicola ou à son atelier. Ces pièces illustrent le même intérêt pour le modèle antique et la composition narrative.
Technique et matériel
Nicola travaillait principalement le marbre, utilisant des blocs massifs et parfois le spolia (détail ou éléments réemployés issus d'antiquités). Les surfaces étaient finement ciselées pour rendre le drapé, les muscles et les expressions. Il est probable que certaines parties aient été polychromes ou dorées à l'origine, comme c'était courant au Moyen Âge, même si ces décors ont souvent disparu.
Influence et postérité
La redécouverte et la réinterprétation de modèles antiques par Nicola Pisano ont eu une portée importante : son travail a préparé l'évolution vers une sculpture plus naturaliste et monumentale en Italie. Son fils Giovanni Pisano développa une veine plus gothique et expressive, tandis que d'autres artistes de la génération suivante, comme Arnolfo di Cambio, furent influencés par ce renouveau classique. Au XVIe siècle, des historiens et artistes — dont Giorgio Vasari — reconnurent Nicola comme l'un des pionniers ayant ouvert la voie à la sculpture « moderne » italienne.
En résumé, Nicola Pisano occupe une place centrale dans l'histoire de la sculpture médiévale italienne : en mêlant les traditions romaines antiques et les formes chrétiennes, il a contribué à transformer le langage sculptural de son temps et préparé, par sa recherche du volume et du réalisme, les développements de la Renaissance.
