Nicola Pisano : sculpteur italien et fondateur de la sculpture moderne

Nicola Pisano — sculpteur italien, pionnier de la sculpture moderne; œuvres majeures à la cathédrale de Pise, fusion magistrale du gothique et de l'art antique romain.

Nicola Pisano (également appelé Niccolò Pisano et Nicola de Apulia) (c. 1220/1225 - c. 1284) était un sculpteur italien qui est surtout connu pour les œuvres qu'il a réalisées pour la cathédrale de Pise. À une époque où la plupart des artistes travaillaient dans le style gothique, Nicola a été influencé par la sculpture romaine antique qu'il a vue à Pise, et a copié ce style dans sa propre œuvre. C'est pourquoi on dit parfois de Nicola Pisano qu'il est le fondateur de la sculpture moderne.

Nicola Pisano est probablement né en Apulie, dans le sud de l'Italie ; les dates précises de sa naissance et de sa mort restent approximatives. Il apparaît dans les documents de la seconde moitié du XIIIe siècle comme maître sculpteur actif principalement en Toscane (Pise, Sienne) et comme chef d'un atelier qui forma plusieurs artistes importants, dont son fils Giovanni Pisano. Sa formation semble avoir mêlé des traditions locales, des influences byzantines et, surtout, les modèles antiques visibles parmi les sarcophages et les ruines romaines conservés à Pise.

Style et innovations

La singularité de Nicola Pisano tient à la façon dont il a réintroduit un langage plastique inspiré de l'antiquité classique dans un contexte chrétien médiéval. Ses figures se caractérisent par :

• Une forte modélisation volumétrique : traitement massif des corps, jeux d'ombres et de reliefs qui donnent une impression de poids et de réalisme;
• L'emploi d'éléments antiques : putti, guirlandes, plis de drap rappelant la statuaire romaine et les sarcophages;
• Un réalisme expressif : visages aux traits individualisés, attitudes naturelles et mouvement contenu;
• Une synthèse des traditions : Nicola marie la solidité classique avec des motifs gothiques linéaires et narratifs, créant ainsi un langage nouveau qui préparera la sculpture de la Renaissance.

Principales œuvres

• Le pupitre du Baptistère de Pise (daté de 1255) : c'est l'œuvre la plus célèbre de Nicola. Conçu comme un pupitre polygonal en marbre, il comporte des panneaux sculptés illustrant des scènes de la Nativité, l'Adoration des Mages, l'Annonce aux bergers et des épisodes reliés à la Vierge et au Christ. Les panneaux montrent l'influence directe des reliefs antiques et des sarcophages romains présents à Pise. Le pupitre repose sur des colonnes et des statues de lions, mêlant motifs chrétiens et décors antiques.
• Le pupitre de la cathédrale de Sienne (1265–1268) : commandé après le succès du pupitre pisan, il contient des scènes de la vie du Christ sculptées avec une intensité narrative et un naturalisme marqué. Certaines parties furent plus tard complétées ou retouchées par d'autres artistes, dont Giovanni Pisano.
• Autres panneaux et fragments attribués : des reliefs et éléments architecturaux dispersés dans les musées et églises de Toscane sont attribués à Nicola ou à son atelier. Ces pièces illustrent le même intérêt pour le modèle antique et la composition narrative.

Technique et matériel

Nicola travaillait principalement le marbre, utilisant des blocs massifs et parfois le spolia (détail ou éléments réemployés issus d'antiquités). Les surfaces étaient finement ciselées pour rendre le drapé, les muscles et les expressions. Il est probable que certaines parties aient été polychromes ou dorées à l'origine, comme c'était courant au Moyen Âge, même si ces décors ont souvent disparu.

Influence et postérité

La redécouverte et la réinterprétation de modèles antiques par Nicola Pisano ont eu une portée importante : son travail a préparé l'évolution vers une sculpture plus naturaliste et monumentale en Italie. Son fils Giovanni Pisano développa une veine plus gothique et expressive, tandis que d'autres artistes de la génération suivante, comme Arnolfo di Cambio, furent influencés par ce renouveau classique. Au XVIe siècle, des historiens et artistes — dont Giorgio Vasari — reconnurent Nicola comme l'un des pionniers ayant ouvert la voie à la sculpture « moderne » italienne.

En résumé, Nicola Pisano occupe une place centrale dans l'histoire de la sculpture médiévale italienne : en mêlant les traditions romaines antiques et les formes chrétiennes, il a contribué à transformer le langage sculptural de son temps et préparé, par sa recherche du volume et du réalisme, les développements de la Renaissance.

Travaux

A Pise

La date et le lieu de naissance exacts de Nicola Pisano sont inconnus. Un document des archives de la cathédrale de Sienne dit qu'il était le fils de Petrus de Apulia. En 1245, Nicola faisait des sculptures à la cathédrale de Prato, puis il s'est installé à Pise où son fils Giovanni Pisano est né.

Vers 1255, Nicola reçoit une commande (un travail rémunéré) pour fabriquer la chaire dans le baptistère de la cathédrale de Pise. Le baptistère était un très grand bâtiment en forme de dôme circulaire qui se trouvait près des portes ouest de la cathédrale. Nicola a été assisté (aidé) par d'autres sculpteurs, dont Arnolfo di Cambio, qui est devenu plus tard un architecte célèbre. L'œuvre a été achevée en 1260 et signée "Nicola Pisanus" qui signifie "Nicolas de Pise".

La chaire est hexagonale (à six côtés) et repose sur six colonnes de pierre de couleur, une autre colonne se trouvant sous le centre de la chaire. Quatre des colonnes, dont la centrale, reposent sur le dos de créatures sculptées. Autour de cinq côtés de la chaire, des panneaux de marbre blanc sont sculptés avec des histoires de la vie de Jésus. Il s'agit de l'Annonciation (racontant la naissance de Jésus à Marie), de la Nativité (naissance de Jésus), des Anges racontant les bergers, de l'Adoration des Mages (les trois sages), de l'Enfant Jésus présenté au Temple et de la Crucifixion.

A la cathédrale de Pise se trouvait un grand cloître (une cour entourée d'arcs) appelé Campo Santo et utilisé comme lieu de sépulture. Tout autour de l'arcade du Campo Santo se trouvaient des "sarcopgagi" (cercueils de pierre) de l'Antiquité romaine, qui avaient été volés par la marine de Pise lorsqu'elle avait gagné une bataille. Beaucoup de ces cercueils étaient richement sculptés de scènes qui racontaient des histoires. Le biographe Giorgio Vasari a écrit que Nicola Pisano a étudié ces sculptures avant de commencer à travailler sur les sculptures pour la chaire. De ce fait, la sculpture de Nicola fait un pont entre le style gothique des années 1200 et le style classique utilisé par les artistes de la Renaissance dans les années 1400. Le Baptistère de Pise avait été construit par un architecte appelé Diotisalvi, mais l'œuvre n'était pas terminée. Nicola Pisano a fait le dôme beaucoup plus haut, et a mis des décorations tout autour qui, 20 ans plus tard, ont été sculptées par le fils de Nicola, Giovanni Pisano.

A Bologne et à Sienne

En 1264, Nicola Pisano a été chargé de travailler sur un grand sanctuaire à la mémoire de Saint Dominique, appelé l'Arca di San Domenico dans la Basilique de San Domenico à Bologne. On pense que Nicola en a réalisé le dessin principal, mais de nombreux autres sculpteurs y ont travaillé. Plus de 200 ans plus tard, elle n'était toujours pas terminée et Michel-Ange, alors qu'il était encore adolescent, lui a fait trois petites statues.

En septembre 1265, Nicola commence à travailler sur une autre chaire en marbre, encore plus grande que la première, cette fois pour la cathédrale de Sienne. Le travail a duré trois ans et Nicola a été aidé par son fils Giovanni Pisano et ses assistants Arnolfo di Cambio, Lapo di Ricevuto et plusieurs autres artistes.

La chaire est de forme octogonale et repose sur neuf colonnes, en granit, porphyre et marbre vert... Le message de cette chaire est le Salut et le Jugement dernier. Elle comporte sept scènes sculptées et de nombreuses petites statues. Trois des scènes racontent plus d'une histoire. Tous les panneaux sont remplis de personnages.

• La visite de Marie à sa cousine Elisabeth, et la Nativité de Jésus.
• Le voyage des mages (trois sages) et l'adoration de Jésus par les mages
• La présentation de Jésus au temple et la fuite en Égypte
• Le massacre des innocents
• La Crucifixion
• Le jugement dernier avec les âmes bénies
• Le jugement dernier avec les âmes damnées

À Pistoia et à Pérouse

En juillet 1273, Nicola Pisano est chargé de réaliser l'autel de la chapelle de Saint-Jacques dans la cathédrale de Pistoia. La chapelle a été démolie et il ne reste plus qu'un bassin pour l'eau bénite, qui a peut-être été réalisé par Nicola.

Son dernier travail principal, de 1277-78, consistait à réaliser les panneaux de sculpture pour entourer une très grande fontaine sur la place principale de la ville de Pérouse. (1277–1278). La fontaine a été conçue par Fra Bevignate et Boninsegna. On pense que la plus grande partie de la sculpture a été réalisée par son fils Giovanni Pisano. et ses assistants.

Scènes de la chaire au baptistère de Pise


Le dôme du Baptistère de Pise a été conçu par Nicola et la décoration a été réalisée par son fils Giovanni


L'Arca de Saint Dominique. Les panneaux avant sont d'Arnolfo di Cambio et la deuxième statue en partant de la gauche est de Michel-Ange

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